— Спасибо тебе, незнакомка.
— Скажите, кто напал на деревню?
— Это гноллы. Это они здесь все разрушили. Многих жителей убили, а некоторых взяли в плен. Они увели их куда-то.
К старику приблизились Дорна и Ксанос.
— Гноллы? Зачем они это сделали? – удивился Ксанос.
— Они сказали, что ищут одного кобольда. Но я не понимаю, почему они ищут его здесь.
Друзья переглянулись друг с другом.
— Большинство этих тварей ушло вместе с пленными, но несколько своих они тут оставили, – продолжал рассказывать мужчина. – Я не мог с ними справиться один. Но, теперь, когда пришли вы, мы сможем с ними разделаться.
На лицах спутников читалось сильное удивление.
— Что? – заговорила Элиана. — Вы только что были при смерти.
— Милая леди, эти звери уничтожили мою деревню, убили всех, кого я знал. За это – я им отомщу! – с уверенностью выпалил старик, доставая из кармана окровавленный кинжал.
— Но Вы же…
Сзади послышались громкие шаги. Три гнолла с топорами, которые выглядели в три раза больше обычных, выскочили словно из ниоткуда. Один из них в секунду оказался перед стариком. Тот, даже не успев отреагировать, упал в снег с отрубленной головой. Элиана обнажила меч и стала биться с убийцей несчастного человека. Гнолл занес на нее свой топор, но девушке вовремя удалось увернуться. К счастью, эти великаны медлительны. Тем временем спутники противостояли двум другим. Ксанос, парируя заклинаниями сражался с одним, а Дорна пыталась убить второго. Гнолл, с которым дралась гномка, был шаманом. Стоило только нанести ему повреждение, как он сразу излечивался. Уловив удобный момент, Элиана сделала выпад, но ее оружие воткнулось в щит врага. Тот взмахнул топором над своей головой, пытаясь нанести удар девушке. Элиана, быстро сообразив, что к чему, вонзила меч гноллу в сердце. Великан зарычал от боли и, как только девушка вынула из него лезвие, замертво упал на обгоревшие доски. Элиана метнула взгляд на друзей и заметила Дорну, которая явно уже была без сил. Она бросилась к подруге на помощь. Подбежав сзади, Элиана, как следует, размахнулась и отсекла шаману голову. К этому времени Ксанос расправился со своим противником.
Девушка подошла к Дорне, которая, восстанавливая дыхание, убирала свой кинжал.
— Все в порядке, он тебя не ранил? – поинтересовалась она у подруги.
— Все нормально. Просто гному довольно трудно сражаться с существом, который выше его, – улыбнулась Дорна.
— А с тобой все в порядке? – обеспокоенно спросил Ксанос, внимательно разглядывая Элиану.
— Да. В порядке, — безучастно ответила девушка, пытаясь что-то рассмотреть вдали. – Нужно тут все осмотреть.
Удостоверившись, что поблизости больше никого не осталось, Дорна и Ксанос подошли к Элиане, которая нашла интересную находку. В дальнем углу деревни находился единственный дом, не задетый огнем. На двери красовались следы от здоровенных топоров гноллов. Кто ломился в дом, трое друзей поняли сразу.
— Почему этот дом не тронули? – спросил Ксанос, обходя здание вокруг.
— Не знаю. Надо проверить, – не отрывая взора от двери, ответила Элиана.
— Нам опять полагаться на твою интуицию? – хмуро посмотрел на нее полуорк.
— Но она меня пока не подводила, – девушка с улыбкой посмотрела на него.
— Пока не подводила, но все может измениться.
Ксанос пытался достучаться до ее здравомыслия, но все было тщетно.
— О чем вы спорите? Мы все равно должны посмотреть, что там, – прервала их Дорна.
— Мы спорим о том, как туда войти, Дорна. Сломать дверь и ворваться с оружием или, как некоторые привыкли делать, — полуорк вновь едко взглянул на Элиану. – Постучаться и попросить разрешения войти.
— А если там просто оставшиеся в живых жители деревни? – спросила воровка. – Они и так напуганы, а ты предлагаешь ворваться.
Ничего не добившись, Ксанос нахмурил брови и опустил голову. Элиана, поняв, что этот спор она выиграла, ехидно улыбнулась полуорку и подошла к двери. Она хотела было постучаться, но, услышав внутри шаги, выкрикнула:
— Там кто-нибудь есть? Не беспокойтесь, гноллов здесь больше нет.
— Это правда? – произнес кто-то дрожащим голосом. – А кто вы?
— Мы друзья. Люди. Ну, почти, — Элиана оглядела своих спутников. — Вы можете теперь не бояться.
— Люди? Они бьют Дикина. Вы тоже будите его бить? – продолжал испуганный голос.
— Кто такой Дикин? Почему мы будем его бить? Что он сделал? – выкрикнул Ксанос.
— Я – Дикин. И люди не любят таких как Дикин.
— Каких? – настороженно спросила Элиана.
— Дикин – кобольд.
— Кобольд? – переспросила изумленная Дорна.
— Послушай, мы не причиним тебе вреда. Можно мы войдем? Надо поговорить, – Элиана подошла ближе.
За дверью воцарилась тишина.
— Хорошо. Только пообещайте, что не сделаете Дикину больно.
— Обещаем.
Дом изнутри был похож на торговую лавку. Посередине комнаты стоял кобольд, который, судя по его виду, был очень напуган. Он затрясся, когда увидел трех вооруженных гостей.
Элиана вдруг вспомнила, что вождь рассказывал ей о кобольде по имени Дикин, который не стал его слушаться и сбежал из склепа с какой-то вещью.
— Как ты оказался в деревне, в этой лавке?
— Когда Дикин пришел сюда, деревня была разрушена и тут уже были гноллы. Дикин пришел, чтобы спрятаться.
— Зачем вы напали на Мастера Дрогана? – спросил полуорк.
— Дикин не вредил никому, просто Хозяин вместе с остальными отправил его в поход.
— Хозяин? – переспросила Элиана.
— Дикин – слуга Хозяина. Он поет ему песни, рассказывает истории. Хозяин послал Дикина, чтобы он написал историю для него, — вдруг кобольд замолчал, опустив голову. — Только… Дикин подвел Хозяина. Он разозлится на него, и теперь Дикин не может вернуться домой.
— Так ты кобольд-бард? Первый раз такое слышу, – усмехнулась Дорна.
— Кто твой Хозяин? – опустившись на колени перед Дикином, спросила Элиана.
— Великий дракон Тимофаррар.
Девушка тут же вскочила и ошарашенно взглянула на существо:
— Дракон?! – выкрикнула девушка. Она тут же обернулась к друзьям. – Значит, это он ответственен за нападение на Хиллтоп и кражу артефактов?
— Да, — тихо, дрожащим голосом произнес кобольд. Похоже, поведение Элианы его испугало. — Хозяин приказал нам пойти в деревню людей и украсть волшебные предметы. Зачем они ему, Дикин не знает.
— Вождь Ерко дал мне один из этих предметов. Он сказал, что еще один украл ты.
— Одна из этих вещиц у Дикина, но… — Дикин отошел на несколько шагов от девушки и на секунду задумался. — …Тебе нужна эта вещь?
— Да. Нужна, – с подозрением ответила она.
— Тогда Дикин просит вас о помощи.
— О какой помощи? – Элиана, скрестив руки на груди, прищурила глаза.
— Вы можете пойти к Хозяину и поговорить с ним?
— Пойти к дракону?! – вновь изумленно выкрикнула девушка. Но, увидев перепуганное лицо кобольда, спокойно добавила. – О чем мне нужно с ним поговорить?
— Может, ты уговоришь Хозяина отпустить Дикина. А взамен получишь разбитую башню.
— Подожди, разбитую?
Он виновато опустил глаза:
— Дикин случайно наткнулся на камень, когда гноллы преследовали его, и разбил статуэтку, а внутри оказалась очень красивая блестящая штучка! – улыбнулось существо.
— Что это за штучка?
— Дикин покажет тебе ее, но только тогда, когда ты ему поможешь, — кобольд жалобно взглянул на девушку.
Элиана подошла к спутникам и, недолго думая, повернулась к Дикину:
— Хорошо, — твердо ответила она. — Я поговорю с твоим Хозяином.
— Что?! Ты собираешься идти и уговаривать огромного дракона, чтобы он освободил этого кобольда?! – полуорк выглядел ошарашенным.