— Ксанос, нам нужна эта статуэтка, — Элиана бросила на него недовольный взгляд. Ей не особо хотелось начинать спор, но Ксанос упорно стоял на своем.
— Тогда, почему бы просто не отнять ее у этого существа, а если будет сопротивляться – убить?
— Как ты можешь?! – выкрикнула девушка.
— Элиана, он один из тех тварей, которые напали на школу, на Мастера Дрогана! – полуорк подошел к девушке практически впритык.– Он же воспитал тебя с младенчества, он тебе как отец! А ты, помогаешь тем, кто его отравил!
Девушка на мгновение закрыла глаза и тяжело вздохнула, подавив в себе нарастающую злость:
— Я не помогаю всем подряд. Я верю в то, что этот кобольд ни в чем не виноват. И, к тому же, нужно стараться рассуждать здраво, а не бросаться сразу в бой, когда увидишь что-то подозрительное, – Элиана отошла на шаг от друга, который продолжал сверлить ее взглядом. Она резко развернулась к Дикину. – Мы тебе поможем. Где искать этого дракона?
— Вам нужно пойти на север, в горы, где находятся пещеры кобольдов. Там есть одна, самая большая. Хозяин живет в ней.
Девушка решительным шагом направилась к выходу и, не оборачиваясь на спутников, приказным тоном произнесла:
— Идем! У нас есть дела.
Глава 5
До Нижних гор было два дня пути. Компания пыталась добраться до цели быстрее, насколько это возможно было по заснеженной дороге. Привалы старались делать ненадолго – эта местность кишела недружелюбными существами. На протяжении всего пути и вовремя привалов спутники мало общались друг с другом. Элиана беседовала только с Дорной. Пару раз она пыталась завести разговор и с полуорком, но Ксанос вообще старался не смотреть в сторону девушки. Его злило ее безрассудство, и он не хотел ненароком показать это. Саму Элиану не сильно беспокоило происходящее с другом, за годы обучения она привыкла к такому поведению. Наконец, через двое суток, спутники дошли до пещеры. Вход в нее был сделан как раз под рост взрослого дракона. Внутри была непроглядная темнота и веяло сыростью. Элиана зажгла факел и сделала первый шаг. Около часа компания пробиралась по узкому коридору. Почти дойдя до конца, они услышали странные для этого места звуки, похожие на коровье мычание. Когда они завернули за угол, им открылась просторное скалистое помещение, в левом углу которого стоял обширный загон со стадом коров.
- Этот дракон столько ест? – дрожащим голосом спросила Дорна.
- Ну, хорошо что в этом загоне коровы, а не люди, – попыталась пошутить Элиана.
- А зачем ему это? Некоторые люди по собственной глупости сами стремятся попасть к нему в желудок, – усмехнулся Ксанос, укоряюще глядя на девушку-воина.
Усмешку полуорка обе девушки встретили гневным взглядом.
Невдалеке Элиана заметила длинный каменный мост, пролегающий через огромное озеро, которое простиралось по всему помещению. Подойдя ближе, воительница вгляделась в водную гладь. Несмотря на то, что вода была на удивление чистой, дна она разглядеть не смогла. Элиана приблизилась к мосту, чтобы разглядеть его. Оказалось, что назвать мостом его можно было с натяжкой: каменные глыбы, торчащие из воды, удивительным образом были приставлены друг к другу, образуя переправу. В конце моста воительница увидела громадные округлые ворота.
- Я думаю, нам туда, – произнесла девушка, не оборачиваясь, и направилась к воротам.
Друзья шли очень осторожно, мост был достаточно узким и неровным. Всего одно неверное движение - и можно свалиться в воду, которая была ледяной на вид.
Перейдя на другую сторону, Ксанос подошел к Элиане, которая с интересом разглядывала расписанные на непонятном языке ворота.
- Снова стучаться будешь?
- Нет. Не буду, – раздраженно бросила девушка.
Элиана подалась вперед, и с силой, упираясь руками на ворота, рывком распахнула двери. К счастью, они были не заперты и легко поддались. Следующее помещение было ничуть не меньше предыдущего, но гораздо светлее. Друзья смогли хорошо разглядеть лежащего посередине зала гигантского дракона. Ящер никак не отреагировал на незваных гостей – наверное, крепко спал. Компания осторожно подошла к нему ближе.
От непонятных звуков дракон приоткрыл глаза и удивленно уставился на трех разноперых гостей.
- Так-так. Ну, и что это такое? Меня опять потревожили, – вздохнул он. – Что вам понадобилось в моей пещере?
- Вы Тимофаррар? – с опаской произнесла Элиана, ближе подходя к ящеру.
Ксанос испуганно, протянув руку, попытался перехватить девушку, но было поздно.
- Да. А откуда вы про меня узнали? – привстал дракон.
- Дикин попросил меня поговорить с тобой.
- Неужели? О чем?
- Он хочет стать свободным.
- Вот как? Он давно этого хочет.
Дракон наклонился к Элиане. У девушки от испуга все внутри сжалось, но все же она решительно не думала никуда отступать.
- Зачем ты ему помогаешь? – существо еще ближе приблизилось к воительнице.
Наконец, не выдержав опасной близости с гигантским ящером, Элиана отошла подальше от драконьей пасти.
- Он обещал отдать мне одну вещь.
- Один из артефактов? Интересно… - дракон выпрямился, о чем-то задумываясь. – С этими кобольдами одни проблемы. Значит, хочешь помочь маленькому барду? Я его отпущу, но сначала ты должна кое с кем разобраться.
- Ну, начинается… - вздохнул Ксанос.
- С кем? – не обращая внимания на комментарии, спросила девушка.
- Видишь ли, Джейнах прислала мне письмо с предложением, от которого, как она полагала, я не смогу отказаться. Она сказала, что ей нужны магические вещи, которые охранял ваш гном-волшебник. Но для нее был важен только один из артефактов – статуэтка башни. Остальные, по нашему с ней договору, я могу оставить себе.
- Зачем ей нужен именно этот атрибут?
- Она говорила, что в этой вещи большая магия. Когда мои кобольды убегали из деревни, Джейнах приказала своим слугам атаковать их и забрать артефакты. Все.
- Гноллы, – подумала вслух Элиана.
- Да.
- Но почему она приказала им напасть на тебя, если у вас был договор?
- Я не собирался отдавать ей ни один из артефактов. Сначала, мне нужно было осмотреть статую. И понять, почему она так заинтересовала Джейнах.
- Значит, ты ее предал? – склонив голову набок, прищурила глаза девушка.
- Она все равно бы меня предала.
- И, что ты хочешь?
- Я хочу ей отомстить. Доберись до нее и убей.
- Я?! – удивленно воскликнула она. – Почему ты сам этого не сделаешь?
- Хороший вопрос. Ответ таков – она мощная ведьма и любит изобретать различные ловушки. Мне через них не пройти, но ты, человек, сможешь, – дракон вновь наклонил свою голову к девушке. – Взамен, я освобожу своего шута.
Элиана опустила взгляд вниз и вздохнула:
- Мы согласны.
Ящер поднял морду и бодрым голосом воскликнул:
- Вот и хорошо! Ее убежище охраняют гноллы. Покажи-ка карту, я сообщу, где их пещера.
***
Только путешественники добрались до Высокого леса, как начался сильный снегопад. Они решили переждать его в ближайшей пещере, а заодно и отдохнуть. Друзья просто валились с ног. Первой уснула Дорна, Элиана грелась у костра, а Ксанос стоял около выхода и глядел на пургу. С воительницей он так и не обмолвился ни словом. Девушку стало беспокоить его отношение к ней. Глубоко вздохнув, Элиана поднялась с подстилки, лежащей на каменном полу, и направилась к другу.
- Метель еще не прошла?
Полуорк только на мгновение обернулся к девушке и заметил ее милую улыбку. Ту самую, от которой он никогда не мог отвести взгляда, и в которую он когда-то влюбился. Только с недавних пор, эта улыбка нечасто появлялась у Элианы на лице.
- Нет. Она, кажется, будет всю ночь.
- Значит, хорошо выспимся, а утром с новыми силами.