С этими словами Инициатор подходит к одному из присутствующих. Воцаряется жуткая тишина. Боско вздрагивает. Никогда в жизни он не испытывал ничего подобного. Будто все звуки исчезли и все на свете: Земля, мириады созвездий во Вселенной, влажная трава под ногами и туманная дымка, затянувшая окрестности, — оказались под гигантским стеклянным колпаком, не пропускающим даже малейшего шороха.
Человек в белой тунике и капюшоне подходит к ученику. Тот становится на колени и поднимает на него глаза.
Профессор не знает содержания их разговора. Хотя интуитивно догадывается, что ученик дает Учителю отчет о том, как он прожил последние одиннадцать лет. Впрочем, Боско в этом не уверен. Он четко слышит лишь последнюю фразу, которую допрашиваемый повторяет трижды, как заклинание:
— Превыше всего храни великую тайну нашего братства.
Жрец дотрагивается правой рукой до лба ученика, и тот согласно кивает. А Инициатор возвращается в центр круга и повторяет ритуал.
На сей раз, он идет в противоположную сторону. Второй ученик выполняет действия, положенные по обряду, и громко произносит:
— До последнего не изменяй реальность.
«Я так и знал: они умеют изменять реальность!» — Боско постепенно узнает секреты, которые он давно мечтал выведать.
Вернувшись в середину, жрец идет к третьему члену братства. Тот опускается на колени и удивительно юным голосом произносит слова, от которых у Виктора по спине пробегают мурашки:
— Неповиновение Инициатору карается смертью. Почитай его вечно и бесконечно.
Когда ученик произносит эту фразу дважды, Боско снова ожидает сюрприза. В третий раз братья повторяют ее хором. Вероятно, чтобы подчеркнуть важность заповеди.
А жрец вновь возвращается в центр и идет к ученику, стоящему напротив предыдущего. Затем выбирает другую ось координат, на которой находится другая пара. Сейчас выбор пал на человека, стоящего слева от Боско.
Новый лозунг:
— Ежедневно приобретай знания. Это единственный путь к постижению премудростей Науки.
С каждым постулатом катехизиса для новоявленных алхимиков Боско становится все яснее, что его шансы остаться неузнанным стремительно падают. Он насчитал в кругу десять учеников, но пока ему неизвестно, сколько у братства заповедей. Если, не дай бог, десять или даже больше, значит, он совершил ошибку, присоединившись к алхимикам.
А ошибиться значит умереть.
Фигура в белом в ожидании застывает в центре круга.
И хотя Виктор видит лишь темное пятно капюшона, ему кажется, что Инициатор смотрит именно на него. И тут с ним начинает твориться что-то странное. Что это? Предчувствие? Галлюцинация? Или сигнал мозга, предупреждающий его о чем-то неопознанном? Боско вдруг испытывает удивительное чувство: как будто чужая воля пытается проникнуть в скрытые тайники его психики. На него хотят повлиять?
Профессор старается выставить психологическую защиту. Это война, в которой кулаки и физическая сила вообще ничего не значат. Ему необходимо защитить свой мозг от атаки неведомого врага. Он представляет себе ладонь, которая излучает энергию и останавливает удар, который может нанести ему некий предмет. Это упражнение, которое он делал на занятиях йогой, позволяет победить противника, сохраняя при этом ясность мыслей. Ты пытаешься остановить нечто неопределенное, мысленно создать реальный объект, который служит тебе защитой.
Боско воображает, что он окружен непроницаемой броней, надежно защищающей его от любой атаки, и физической, и психической. И опасность исчезает.
Теперь Инициатор избрал человека, стоящего справа от Боско.
Заповедь:
— Жертвуй собой, чтобы спасти брата.
Ее повторяют еще четыре раза.
Инициатор снова возвышает голос:
— Десять заповедей алхимиков объединяют нас, братья! Будем повторять их хором!
Вновь раздается шелестящий шепот, напоминающий радио-помехи. В переводе на нормальный язык это звучит так:
— Первое: превыше всего храни главную тайну нашего братства.
Второе: до последнего не изменяй реальность.
Изъясняясь на странном наречии, звучащем у них в головах, ученики вторят Инициатору, который громко произносит:
— Третье: неповиновение Инициатору карается смертью. Почитай его вечно и бесконечно.
Четвертое: Ежедневно приобретай знания. Это единственный путь к постижению премудростей Науки.
Пятое: жертвуй собой, чтобы спасти брата.
Шестое: разумно и осмотрительно используй неиссякаемый источник нашего богатства.