И тут же потерял сознание.
Так же внезапно он пришел в себя. Не сразу сообразив, в чем дело, он все же посмотрел на часы. Оказалось, что почти три часа он был в отключке. Поднимаясь на ноги, Эдвин испытал легкое головокружение, которое, впрочем, быстро прошло. Осталось иное ощущение - какой-то странной связи с окружающим, словно он вдруг духовно сроднился с вымершими обитателями планеты. И наоборот когда он вернулся на корабль, в первый момент все там показалось ему незнакомым.
О своем обмороке и необычных ощущениях Эдвин никому не рассказал. Не до болячек - главное, что он может и хочет продолжать работу. Друзья же не слишком удивились его долгой отлучке, ведь им и самим доводилось так заработаться, забывая о времени и обо всем на свете.
Вечером Эдвин вышел покурить и познал Истину. Это было мгновенное и необъяснимое озарение; он понял, что означает таинственный символ: мир, разделенный надвое. Добро и Зло, Свет и Тьма, вечная борьба между ними - вот суть бытия. Глядя в небо, на незнакомые звезды, Эдвин проникся священным трепетом от открывшейся ему грандиозной картины: Вселенная словно словно гигантская шахматная доска, расчерченная на миллиарды клеток черных и белых. Черные и белые фигуры движутся своими путями, вступая в схватки, сражаясь и погибая. Иногда это участь целых миров и цивилизаций - но исчезая физически, они возрождаются духовно, передавая эстафету другим. А что может маленькая белая пешка? Ну, кое-что может...
Фил еще не ложился, просматривая свои записи, когда в дверь его каюты постучали. На пороге стоял Эдвин. Глаза его необычно блестели.
- Ты есть зло, - сказал он. - Я уничтожу тебя.
- Знаешь, Эд, а ты ведь тоже не сахар. Но я же не выступаю ТАК. Давай поговорим спокойно. Какие у тебя претензии?
- Ты всегда ловчил на экзаменах, - с угрюмой серьезностью заявил Эдвин. - Твой разум изощрялся во лжи и обмане.
- Да уж, - усмехнулся Фил. - Было дело. А кто не ловчил? Не всем же быть, как ты, отличниками. Надо как-то изощряться.
- Ты всегда стремился к обладанию материальными благами6 а они суть зло. Ты осквернил святилища древних народов своими нечистыми помыслами и деяниями.
- Ну, стремился... Да, к материальному... И небезуспешно. Это, к твоему сведению, называется коммерческой жилкой. Надо уметь жить. А если ты имеешь в виду ту историю на Веге III... Да, я продал часть безделушек налево - все так делают! Иначе бы нам вовек не собрать денег на эту экспедицию, и мы не нашли бы Мечту.
- Твои оправдания бесполезны, - покачал головой Эдвин. - Я уничтожу тебя.
- Как, интересно? - вновь усмехнулся Фил.
- А вот так, - Эдвин описал рукой в воздухе круг и перечеркнул его. Так не стало Филипа Томсона.
Дверь в каюту Джейн была приоткрыта. Эдвин вошел без стука. Навстречу ему раздался вздох.
- Я знала, что ты придешь, Эд, - прошептала девушка. - Я ждала...
- Ты есть зло, - холодно произнес Эдвин. - Я уничтожу тебя.
- О чем ты? Если про Фила, то у нас с ним ничего не было.
- Силы Тьмы дали тебе красоту, дабы смущать разум и разжигать низменные инстинкты. Твоя внешность вводит во искушение и отвращает от путей Света.
- Боже мой, Эд, я же не виновата, что такой родилась!
- Это можно исправить, - сказал Эдвин, вычерчивая магический знак. Так не стало Джейн Ламонт.
Утром Эдвин проснулся и вспомнил все. Он не испытывал жалости или угрызений совести. Было только чувство исполненного долга. Он прислушался к тишине и решил не вставать.
Весь день Эдвин провел в постели, и хотя тело его было неподвижно, мысль не прекращала своего движения ни на минуту. Только к вечеру он поднялся на ноги, кое-как оделся и нетвердой походкой вышел из корабля. Там он сел на ступеньку трапа и стал смотреть, как в сером океане пустыни тонет багровое солнце.
Он понял: мир не разделен, а зачеркнут. "Ничего нет" - вот истинный смысл знака. Нет ни Добра ни Зла; ни Света, ни Тьмы. Бытие иллюзорно, и ничто в нем имеет значения. Живые существа борются за существование, разумные - стремятся к познанию и власти над Вселенной, но все это лишь бессмысленная суета, бесконечная пьеса абсурда, бег по кругу в погоне за призраками, блуждание в зеркальном лабиринте. Есть только один способ вырваться из него...
Эдвин поднял руку и ленивым движением зачеркнул сам себя. Так не стало никого.
Когда зашло солнце, подул ветер. Струи песка зашуршали по обшивке звездолета. Корабль медленно погружался в пучину мертвого океана планеты Мечта.