Но за месяцы скитаний по лесам Конь устал от одиночества. Он был очень общительным конем, и одиночество страшило его даже больше, чем, скажем, голод. Кроме того, он успел привязаться к Лили. И теперь мечтал, что однажды он превратится не в какое-нибудь чудовище, а в человека! И тогда…
– Ну если так… – с сомнением в голосе произнесла Лили. – Если обещаешь, что твои превращения не коснутся нас…
– Ни в коем разе, госпожа!
– А ты ведь не просто так идешь в Подземелье Живых Скелетов? – догадалась вдруг Лили.
– Да, конечно… – смущенно потупив взор, ответил Конь. – Ваша проницательность, госпожа, на высоте…
– Да нет, просто подумала – каждый, кто идет в Подземелье, хочет там что-то найти. И это неудивительно. Там сотни, даже тысячи всевозможных магических артефактов, амулетов, снадобий… Там столько всего, что каждый найдет что-то для себя.
– Совершенно верно. Я хочу добыть волшебный напиток. Тот, который избавит меня от оборотничества. Или позволит подчинить его моей воле. Говорят, там есть такой напиток. Он называется «эликсир управляемого оборотничества». Он должен помочь мне…
– Чувствую, Сталеград совсем близко! – объявил Конь, когда очередной день подошел к концу. – Завтра мы будем там!
– Это хорошо, – произнесла принцесса, слезая с коня. – А сейчас надо остановиться на ночлег.
Спешившись, она потрепала Коня за ухом и пошла на полянку, высматривать место поудобнее.
– Эх, – тяжело вздохнул Конь, грустным взглядом смотря на принцессу пониже спины, – была бы ты лошадкой…
– Что еще за шутки? – возмутилась Лили и с ходу залепила Коню звонкую пощечину.
Конь сверкнул глазами.
– Ах, так вы со мной, значит? Ну тогда сами добирайтесь в свое Подземелье!
И, развернувшись, он поскакал прочь.
Иван проснулся от каких-то неприятных ощущений в теле. Открыв глаза, он долго пялился в пространство перед собой, пытаясь понять, где он и что с ним.
– А-а-а!!! – Лесную тишину разорвал дикий вопль самого Ивана.
Прямо напротив него раскачивался, вися на дереве, Меткий Стрелок.
– А-а-а!!!
По соседству расположился Карапуз, также привязанный к ветке за ногу.
– А-а-а!!!
Это Иван наконец сообразил, что и сам он висит вверх ногами (или вниз головой), привязанный к толстому суку за левую лодыжку.
– А-а-а, снимите меня!!!
– Кто это орет, спать мешает, – сонно пробурчал гном, пытаясь повернуться на другой бок. Когда ему это не удалось, он открыл глаза…
– А-а-а!!!
– А-а-а!!!
Теперь они кричали уже вместе, дуэтом, почти в унисон.
От этого крика проснулся Меткий Стрелок и тут же присоединился к ним.
– Чего орете? – раздался грубый мужской голос позади Ивана. – Глотки перерезать?
Мгновенно замолчав, Иван попытался извернуться и посмотреть, кто за ним стоит. Однако в поле зрения попали только чьи-то ноги и топор гнома, который теперь был в руках незнакомца.
– Это мой топор, сволочь! – заорал Карапуз. – Верни мне его немедленно! И сними нас отсюда!
– Че ты сказал?
– Э-э-э… отдайте мой топор, пожалуйста… Если вам, конечно, не трудно…
Неподалеку послышались еще голоса. Они быстро приближались.
– Никого там нет. Мы все вокруг облазили!
– Ищите! Я чувствую: они были не одни! Ищите лучше!
– Чего вам надо? – спросил Иван.
– А что у вас есть? – живо поинтересовался незнакомец.
– Э-э-э… Кажется, ничего.
– Печально, печально… Хороший топор, кстати! Кто тут его просил?
– Я! – пискнул Карапуз.
– Ты? Хм, наверное, ты его получишь. Давненько я не упражнялся в метании топоров по гномам. Из тебя выйдет отличная мишень! Ты такой жирный…
– Я не жирный! Я… чуть-чуть полноват…
– Не, вы слышали? Чуть-чуть полноват!
Неизвестные заржали.
– Не, классная идея, кстати. Кто хочет покидать этот топорик в мишень?
– Да что его кидать-то? С такого расстояния не промахнешься. А дальше не отойдешь – деревья мешать будут.
– Хорошо, усложним правила. Давайте один будет его раскачивать. В разные стороны. По движущейся мишени будет труднее попасть. Зато, если промахнемся в него, попадем в эльфа. Вот потеха будет! Слышь, ты, эльф, как тебе лучше: чтобы мы дружка твоего замочили или тебя случайно угрохали?
– Вы пожалеете о своих словах, когда гнев моего народа обратится против вас, – гордо ответил Меткий Стрелок.
– Не, вы слышали? Ха-ха-ха! Не забывай, где ты! Да ни одна живая душа не узнает, отчего ты ласты склеил. Мы здесь можем сделать с тобой все, что захотим. Думаешь, ты наша первая мишень? Не ты первый, не ты последний. Мы в этих лесах уже не первый год. Всяких встречали: и эльфов, и гномов, и орков… Никто от нас не ушел. И потому не смог рассказать, кто и за что его умертвил… Ну как, ребята, начнем потеху?
– А с этим что делать будем?
Один из разбойников толкнул ногой Ивана.
– Человек… это неинтересно. Так и оставим. Пускай подыхает.
– А если на него кто наткнется?
– Ну тогда… Тогда отрежем ему язык, чтобы ничего не смог рассказать.
– И пальцы… чтоб написать не смог! Ха-ха-ха!
– Заодно проверим остроту этого топорика… перед тем как в мишень кидать…
В этот момент раздался какой-то шум. Потом крики.
– Отпустите! Отпустите меня! Иначе я за себя не отвечаю! Иначе… Да я… Да я вас всех…
Как уже говорилось выше, принцесса отличалась идеальными зрением и слухом. Поэтому она проснулась сразу, как только услышала шаги приближающихся людей. Она попыталась растолкать попутчиков, но, устав за день, они спали беспробудным сном. Оценив на слух, по шагам, количество людей, Лили поняла, что троице ее попутчиков с ними не совладать. Можно, конечно, рискнуть – поднять шум, покричать, чтобы они проснулись… Но лучше потихоньку улизнуть, будто ее здесь и не было. Что она и сделала.
Тихо-тихо, двигаясь абсолютно бесшумно, она очень осторожно уползла за деревья. Там поднялась и, скрываясь в листве, стала медленно отходить – как можно дальше. Она надеялась отсидеться где-нибудь в сторонке, пока опасность не пройдет стороной. Однако разбойники каким-то образом поняли, что кто-то ушел, и стали осматривать окрестности. Ее обнаружили, схватили и потащили. Она кричала, сопротивлялась, но все без толку. Правда, лицо одного из разбойников было располосовано острыми ногтями, но это, казалось, нисколько ему не мешает.
– Отпустите! Ай! Осторожней! Я о ветку поцарапалась! Ай! Ой! Я ушиблась! Ай! Я из-за тебя маникюр повредила! Все, тебя я убью первым! Последний раз предупреждаю, отпустите меня! Или я… Я магиня! Я могу вас всех уничтожить!
– Да неужели? – усмехнулся главарь. – Ты магиня? И можешь нас всех уничтожить? Отчего ж тогда не сделаешь этого?
Принцесса до боли прикусила губу. Как ей хотелось воспользоваться своим даром! Одно движение или одно слово… Даже одна мысль! И все эти разбойники перестанут существовать. В один миг погибнут все. Но… Но их много! Пять секунд магии – и потом она неделю будет выглядеть старухой! А впереди Сталеград – крупный город, в котором много мужчин! В котором она сможет найти кого-то надежнее этих безмозглых дураков, кого-то, с кем больше шансов добраться до Подземелья.
«Ты должна воспользоваться даром, – говорила небольшая часть мозга, ответственная за логику. – Иначе погибнешь!»
«Нет! – кричала другая часть, многократно больше первой. – Нет! Они с меня даже плащ с капюшоном сняли! Все увидят, какой я стану страшной! Если я хотя бы в плаще была да лицо укрыть могла – можно было… И то не знаю… А так… Ну пусть эти что-то предпринимают! Они же мужчины!»
– Иван! Ты что там висишь, как дурак? Сделай же что-нибудь! Спаси меня! И вы… вы… где же ваша хваленая храбрость? Сделайте же что-нибудь!!!
– Нужна ты нам… – буркнул эльф. – Ты магиня, ты и спасай себя… У нас и без тебя проблем хватает…
– Иван!!!
Пожалуй, впервые в жизни в критической ситуации Ивану пришла в голову хоть какая-то дельная мысль. Обычно на улицах родного города он просто закрывал голову руками и кричал: «Не бейте!!!» Поэтому по голове его почти и не били…