– Сокровища???
– Я же просил: не перебивай меня! – В этот раз собеседник сдержался, в голосе лишь промелькнули нотки раздражения. – Что за молодежь пошла, никакого уважения к… Впрочем, неважно. Так вот, там тебя ждет поистине королевский подарок. Это медальон. Небольшой медальон в виде треугольника на цепочке. Он… переливается красно-зелеными цветами. Ты узнаешь его. Интуиция подскажет тебе. Он находится в главном зале. Этот медальон дарует власть над женщинами. Но только в одном аспекте… Когда ты будешь носить этот амулет, ни одна женщина не сможет устоять перед тобой. Едва оказавшись возле тебя, она начнет испытывать непреодолимое сексуальное влечение к тебе…
– Клево! – Иван не заметил, как из уголка рта упала струйка слюны. – А это правда? Вы меня не обманываете?
– Я не могу обманывать. Я обречен всегда говорить правду, только правду – и ничего, кроме правды…
– Клево! Значит, сейчас идти в этот, как его…
– Сталеград.
– Да, Сталеград, найти какого-то старца, и он объяснит, как попасть к этому медальону?
– Он расскажет, где находится Подземелье Живых Скелетов.
– В котором находится этот медальон?
– Да. Он называется Медальон Разврата.
– Я все понял, спасибо, ладно, я тогда побежал… это… мир спасать…
Как ошпаренный Иван выскочил наружу.
Едва за ним захлопнулась дверь, как избушку сотряс мощный хохот.
– Ну братец, ты даешь, – с трудом пробиваясь сквозь хохот, произнес кто-то из угла избы. – Где ты таких дурачков откапываешь?
– Места знать надо, – самодовольно ответил «братец», откидывая капюшон. – Кажется, он поверил.
– Еще бы! Как выскочил! Даже не поинтересовался, куда он попал и в какой стороне искать этот Сталеград.
– Найдет, – уверенно ответил «братец».
– А по-моему, его в первой же подворотне прирежут, – раздался новый голос.
– Не согласен! Он доживет как минимум до второй! В первой его еще могут пожалеть…
«Братец» взмахнул рукой, и над столом возникло небольшой облачко. Вскоре оно рассеялось, и появилась лесная поляна, на которой стоял, удивленно озираясь, Иван.
– Итак, игра «Чужой человек в нашем мире», тур сто сорок восьмой, начинается! Делайте ваши ставки, господа!
Выскочив из избы как угорелый, Иван остановился. Встал как вкопанный.
Перед ним был лес. Сплошной, густой лес. Лес был со всех сторон. Впереди, позади, справа и слева… Куда ни повернись, кругом лес.
– В какую же сторону мне идти? – вслух подумал Иван. – Где же находится этот Сталеград?
Великолепная идея посетила почти сразу, не прошло и минуты.
– Надо вернуться и спросить у этого… как его… кто это был? Неважно.
Иван обернулся и только сейчас сообразил, что избушки-то нет!
Он стоял на небольшой поляне, со всех сторон окруженной лесом. И никаких признаков цивилизации.
– Куда ж она делась-то?
Никто не ответил на этот вопрос.
– Разве такое может быть? Хотя, если это произошло, значит, может… И вообще, это, похоже, какой-то колдовской мир… А значит, здесь может быть все что угодно…
Удовлетворившись таким ответом, Иван вернулся к более насущному вопросу. Куда идти?
– Надо сориентироваться по солнцу! – вспомнил он один из давних уроков географии.
Иван поднял голову и посмотрел на солнце.
Солнце как солнце. Висит себе на небе, сияет. Греет. И что дальше?
«А что мне это даст? – пришла более дельная мысль. – Даже если я определюсь, где тут север, а где восток? Я же не знаю, куда идти!»
О том, что стороны света определяются для того, чтобы выбрать какое-то направление и идти строго по нему – прямо, а не блуждать кругами, – Иван просто не знал.
– Так что же мне делать? – снова заговорил он вслух. – Придется выбирать наугад… А, была не была! Если суждено мне мир спасти, то уж не заблужусь в лесу. Рано или поздно все равно найду какую-нибудь дорогу или тропинку. Или людей встречу. Выберусь куда-нибудь в цивилизацию. А там и узнаю, как в этот Сталеград идти. В конце-то концов, если кто-то переместил меня в этот мир, то не позволит же он мне заблудиться здесь и погибнуть, не выполнив миссии!
Успокоенный этими мыслями, Иван смело шагнул вперед…
Он не знал, что из множества участников Игры было несколько таких, кто заблудился в этом лесу и, не найдя выхода, умер от голода…
По мягкой траве шагалось легко. Щебетали птицы, стрекотали кузнечики, жужжали комары, грело солнце. Тепло и светло. Свежий, вкусный воздух. Вскоре Иван забыл, что не знает, куда идти, и просто шел, радуясь жизни. Что бы ни произошло, это явно к лучшему…
Потеряв бдительность, Иван не заметил подозрительного шороха впереди. Проламываясь через кустарник, преградивший дорогу, он наткнулся на что-то большое…
– Ай!
– Ой!
– Смотри, куда прешь!
Из кустов выскочили, смущённо поправляя одежду, два… существа.
Один – низкого роста, но плечистый и массивный, с огромным, почти в собственный рост, топором. Другой – высокий, худощавый, с заостренными ушами, рыжими усами и бородой. В руках он сжимал небольшой стильный арбалет.
– Стоять! – заорал первый. – У меня топор! Я немедленно пущу его в ход! Да я тебя на кусочки порублю! Да нас тут, гномов, знаешь сколько?
– Стоять! – в унисон ему заорал второй. – Я никогда не промахиваюсь, всем известна меткость эльфов! Каждая наша стрела находит цель!
При этом арбалет в его руке странно дрожал, подергивался в разные стороны.
– Не бейте меня! – заорал в ответ Иван. – Я тут случайно, я сейчас уйду, обещаю…
Возникла неловкая пауза.
– Ты кто? – наконец спросил гном.
– Я… э-э-э… Иван. А вы кто?
– А что ты здесь делаешь? – поинтересовался эльф, наглым образом проигнорировав вопрос Ивана.
– Я… э-э-э… это долгая история… Вообще-то я здесь случайно оказался. Я из другого мира. И вдруг оказался здесь. Встретил… э-э-э… какого-то мужика. Он мне сказал, что я спасу этот мир и мне надо идти в Подземелье Живых Скелетов…
Гном и эльф переглянулись.
– И ты знаешь туда дорогу? – хором спросили они.
– Э-э-э… ну кое-что…
– Нам надо посовещаться, – заявил гном. – Стой здесь и никуда не уходи.
– Помни, моя стрела тебя догонит! – сказал эльф, хотя никаких стрел у него Иван не заметил. – Мы быстро.
Странная парочка отошла на несколько метров в лес. Иван слышал обрывки их разговора.
– …С ним у нас больше шансов…
– …И вообще… нас будет трое. Тогда нас будут больше бояться. Сейчас двое, а будет трое, это в полтора раза больше!
– …И он что-то знает о Подземелье…
– Да, и меня посетила еще одна мысль…
Эльф перешел на шепот, и следующую фразу Иван не услышал.
– Отличная идея! – завопил гном. – Берем его с собой!
Странная парочка вернулась.
– Я думаю, нам надо представиться, – сказал гном. – Меня зовут Карапуз, я гном.
– А я эльф Меткий Стрелок.
– А имя у тебя какое-то есть? – поинтересовался Иван. – А то неудобно так называть.
– Есть. Но им меня могут называть только близкие люди. Для тебя я – Меткий Стрелок. А еще лучше – Очень Меткий Стрелок. Или… ну ладно, это уже слишком сложно. В общем, Меткий Стрелок, не забывай об этом. Мы тут… э-э-э… грибы собирали. А ты рассказал такую историю… В общем, мы тоже хотим спасти мир. Обязательно. Да, нам еще в детстве все оракулы предсказывали, что мы спасем мир. Вот. Да, так и говорили: «Встретите… э-э-э… человека, который хочет спасти мир, и для этого ему нужно попасть в Подземелье Живых Скелетов, обязательно следуйте вместе с ним! Без вас он погибнет, и тогда наш мир уже ничто не спасет». Да, так вот. В общем, мы пойдем с тобой, будем защищать тебя в пути. Заодно и дорогу покажем. Без нас ты заблудишься.
– Клево! А вы знаете дорогу?
– Конечно! Вот, Карапуз – гном! А все гномы – прирожденные проводники! Они под землей знаешь какие лабиринты строят! В жисть не представить! И ни один гном никогда не заблудится в таком лабиринте! А вот если человек туда забредет… Если его кто потом и обнаружит, то только другой такой же заблудившийся путник.