– Чего? – тупо переспросил Иван.
– Они хотели с моей помощью завоевать весь мир. Сначала – это королевство. Королевство, которым правит мой отец! И чьей принцессой я должна быть! А потом – остальной мир. А я этого не захотела. Вот и уничтожила их. Полсотни магов. А заодно и их прислужников. А заодно и сестер, братьев, отцов и матерей, жен и детей. Чтобы не осталось никого! Всего человек триста! Вот… И за это я столько времени была ужасно некрасивой! Я была старухой, мне было лет сто пятьдесят. Я ужасно выглядела, непонятно, как душа держалась в моем теле. Спустя неделю стало легче – я уже выглядела и чувствовала себя лет на девяносто. А потом… я встретила вас. И почему-то процесс восстановления ускорился. Теперь ты понимаешь мою беду. Я могу многое, очень многое. Наверное, по могуществу я в силах состязаться с богами. Но за это мне приходится расплачиваться.
– Да, это ужасно…
– Но не все так плохо. Я знаю, что в Подземелье Живых Скелетов есть особый напиток… Эликсир Абсолютной Магии. Если я его выпью, то обрету полную власть над моим даром. Негативные последствия исчезнут. И я смогу спокойно применять магию в свое удовольствие! И не расплачиваться потом. Эликсир Абсолютной Магии – вот моя цель. Я должна добыть его во что бы то ни стало!
– Я помогу тебе в этом! – пообещал Иван. – Если ты, конечно, будешь ко мне благосклонна…
– Да, кстати, есть еще один отрицательный фактор моей магии, – будто не услышав Ивана, сообщила Лили. – Мой дар сохраняется до первой брачной ночи. При первом же сексуальном контакте он навсегда исчезнет!
– Ничего себе! Так нечестно!
– Только эликсир сможет нейтрализовать и этот фактор. Только тогда я смогу… э-э-э… заниматься любовью, не потеряв при этом своего дара.
«Значит, надо как можно быстрее добыть этот чертов напиток! – подумал Иван. Но тут же вмешался внутренний голос: – Думаешь, эта принцесса вспомнит про тебя, когда получит свое? Да нужен ты ей! У нее будут сотни женихов, и каждый из них многократно лучше тебя. А вот с обещанным тебе медальоном… Как думаешь, ты сможешь добраться до него без ее помощи? Помни, что ждет тебя впереди! Еще никто не смог добраться до этого медальона…»
Внутренний голос говорил правильные вещи. Лучше сейчас удержаться и потом иметь такую власть над женщинами, чем поторопиться и потерять все…
– То есть ты хочешь добыть этот эликсир? – уточнил Иван.
– Да! Получить мой дар навсегда! Тогда я вернусь в Королевство! Свергну отца и стану королевой! Уничтожу темных магов! А потом завоюю все остальные земли! Я стану королевой мира! А потом пойду дальше! Я стану королевой всего! Я убью богов и встану на их место. Я буду повелителем вселенной! И уничтожу любого, кто посмеет противиться мне!
«То есть для нее этот эликсир имеет огромное значение, – сообразил Иван. – Без него она не сможет всего этого добиться. Значит, она приложит все силы, чтобы добраться до него. А там есть и мой медальон. И я доберусь до него! И любая девушка будет моей!»
– Ты поможешь мне в этом? – поинтересовалась принцесса.
– Конечно!
– Спасибо. Можешь мне поверить, когда я выпью этот эликсир, то не останусь в долгу…
Тихий разговор у костра слышали еще две пары любопытных ушей. Если только, конечно, уши могут быть любопытными. Эльф и гном обменивались многозначительными взглядами.
– Как ты думаешь, она не будет против того, чтобы мы принесли Ивана в жертву? – поинтересовался Карапуз.
– Конечно нет, – фыркнул Меткий Стрелок. – Нужен он ей! Она идет с нами только для того, чтобы мы помогли ей добраться до Подземелья. Ты же сам слышал – она не может свободно пользоваться магией. Поэтому вынуждена идти с нами, чтобы мы защищали ее. Как только она добудет свой напиток, мы будем ей не нужны. И этот Иван тоже…
Но не только эльф с гномом подслушивали этой ночью чужой разговор. Лили в свою очередь тоже слышала, о чем они говорят. Одна из сторон ее дара – уникальные зрение и слух. А также все остальные чувства.
Она мысленно усмехнулась, услышав, к какому мнению пришли попутчики. Какие они проницательные! Все верно. Они нужны ей сейчас, чтобы не приходилось использовать магию. А там, в Подземелье, они ей станут не нужны. И пусть забирают себе этого Ивана, чтобы не путался под ногами.
– Ну и долго нам еще идти до этого Сталеграда? – в сотый уже раз за последние два дня поинтересовался Иван.
– Сколько надо, столько и будем идти, – огрызнулся гном. – Если надоело, можешь оставаться здесь.
– Да я просто спросил…
Однако злился гном скорее на себя. Он давно уже заподозрил, что они заблудились, только боялся признаться в этом. Даже самому себе.
Запасы пищи были на исходе, а сколько еще идти, неизвестно. И если они действительно заблудились…
Размышления гнома были прерваны громким ржанием. Из зарослей по левой стороне на тропу выскочил… Огромный конь!
Ростом с Ивана, длиной метра два. Мощные ноги, крутые бока, огромная голова… Пожалуй, голова была наиболее впечатляющей. Изо рта торчали огромные клыки, из ноздрей вырывались клубы огня и пара. На лбу, возле ушей, два огромных рога. А глаза… глаза пылали адским пламенем.
Эльф кинулся к ближайшему дереву и начал карабкаться по стволу, гном упал на землю и попытался зарыться в листву, Иван инстинктивно спрятался за спину принцессы.
– Ой, лошадка! – воскликнула Лили. – Какая миленькая!
– Благодарю, госпожа, – произнес Конь.
– Он еще и говорящий! – завопил гном, пытаясь вжаться в землю. С его стороны послышалось какое-то бурчание – Карапуз молился Злату, богу гномов.
– Стой, чудище, я буду стрелять! – завопил Меткий Стрелок.
Конь поднял голову, посмотрел на эльфа.
– Ой, извини… это я не тебе… Честно, не тебе…
– Здравствуйте, госпожа, – невероятно вежливым тоном произнес Конь, на каждом слоге выдыхая пламя, стараясь направлять его в землю. – Меня зовут Конь.
– А я принцесса Лили.
– Очень рад познакомиться, госпожа. Не обращайте внимания на внешний вид. Под грубой оболочкой прячется нежная, легкоранимая душа. А как зовут твоих спутников?
– Я эльф Меткий Стрелок! Учти, я очень меткий и никогда не промахиваюсь! Я всегда убиваю с одного выстрела! Я еще не встречал никого, кого не смог бы убить!
Гном продолжал бормотать молитвы, и Иван понял, что настала его очередь.
– Я… э-э-э… Иван. Просто Иван.
– Ну что ж… Просто Иван. А я Конь. Просто Конь.
– Э-э-э… приятно познакомиться.
– Мне тоже. Вы, я гляжу, путешествуете?
– Э-э-э… да.
– Случаем, не Подземелье Живых Скелетов ваша цель?
– А вы откуда знаете? – удивилась Лили.
– Я много чего знаю. Я ведь не просто конь. Меня вырастили маги. Маги Боевого Ордена. Они уже две тысячи лет занимаются выведением боевых коней. В ход идет все – планомерное скрещивание, генетическое вмешательство и, конечно, магия. Я – один из лучших образцов. Три года я прожил у них, три года они учили меня боевому мастерству. А потом… Мне не нравилось у них, и я сбежал.
На самом деле Конь слегка лукавил. На самом деле у магов ему очень нравилось. Хорошо кормили, заботились…
И ему хорошо запомнился тот день, когда он ушел от них…
В то поначалу прекрасное утро Конь гулял вдоль изгороди. И тут он увидел Ее. Она стояла такая красивая в лучах восходящего солнца…
Забыв обо всем, Конь рванулся к ней. Сломал изгородь и побежал к Ней. Однако Она чего-то испугалась и побежала прочь. Ослепленный желанием, Конь бросился в погоню. Преследование длилось более часа – легкая, грациозная кобылка легко бежала сквозь чащу леса, тогда как огромный и тяжелый, не видящий ничего вокруг, кроме Нее, Конь ломился напролом, сшибая деревья на пути. А потом…