– Спокойно, Иван, спокойно, только не дергайся… – прошептала принцесса.
– Да вы что, сдурели? Да я этих зайцев сейчас…
Иван даже не заметил, как один из зайцев оттолкнулся лапами от земли, одним прыжком преодолел пару метров – и ударил человека передними лапами в грудь. Иван только уловил, как перевернулся вдруг мир, почувствовал спиной удар о землю, а в следующую секунду заячьи челюсти сомкнулись на его горле.
Острые клыки вовремя остановились, лишь чуть-чуть проткнув кожу. Этого было достаточно, чтобы Иван замер, боясь пошевелиться.
– Ну что скажешь теперь? – поинтересовался все тот же заяц, стоящий впереди всех.
Иван осторожно, знаками показал, что говорить не может.
– Пушистик, отпусти его.
Почувствовав, как освободилось горло, Иван задышал. Сел, ощупывая шею в поисках страшных ран.
– Так что ты скажешь теперь, человек? – В голосе зайца-вампира прозвучали нотки нетерпения.
– Э-э-э… я очень извиняюсь… Не узнал…
– Нюх потерял, – подсказал Пушистик.
– Так точно, нюх потерял.
– Вот это другое дело…
Всеобщее внимание было отвлечено от Ивана странными звуками. Из кустов выбежала… курица! Обычная курица. Она, очень быстро передвигая лапами, пробежала через поляну и скрылась в кустах. Следом за ней пробежал еще один заяц.
– Лапочка, зачем тебе эта курица? – спросил все тот же главный.
– Это не курица, па! Это лошадь! Я видела, как она превращалась в курицу.
– Я говорила тебе, дорогой, что нельзя ребенку много читать перед сном, – сказала зайчиха, сидящая рядом с Главным. – Она у нас такая впечатлительная…
– Оборотни – это сказка. Оборотней не существует. Слышишь???
В ответ откуда-то издалека донеслось приглушенное:
– Все равно я его поймаю…
– Ох уж эти дети… – сокрушенно покачал головой заяц-вампир. – Ладно, займемся делом. Мы спешим, вы спешите, не будем усложнять друг другу жизнь. Чего нам надо, вы, я думаю, догадываетесь. Крови. Не бойтесь, мы не станем превращать вас в вампиров, зачем нам конкуренты? Убивать вас тоже не станем, если будете вести себя соответственно. Давайте договоримся: вы не сопротивляетесь, а мы отпускаем вас живыми, взяв лишь немного крови. Примерно по пол-литра с каждого. Не бойтесь, у вас еще по четыре останется, проверено… Конечно, первое время вы будете не очень хорошо себя чувствовать, слабость там да все такое, но это быстро пройдет. Усиленное питание, постельный режим – и все в порядке. Не бойтесь, никакой инфекции мы не занесем, мы регулярно чистим зубы… Так что, мы договорились?
Все четверо синхронно кивнули.
– Отлично. Тогда с кого начнем?
Гном с эльфом одновременно показали на Ивана, Лили – на Карапуза. Лишь один Иван замешкался, не зная, кого из сладкой парочки выбрать.
– Ну вот, нет у вас единства…
Снова раздался шум, и на поляну выскочил заяц, таща в зубах за шею полузадушенную курицу. Выплюнув ее на землю, вампир гордо провозгласил:
– Па, ма, я догнал ее!
– Молодец, сынок, – обрадовалась зайчиха. – Охотником вырастешь! Будешь кормить нас в старости!
– Я хочу, чтобы она превратилась обратно! В лошадку!
Маленький заяц ударил курицу лапой по голове.
– Ну давай, превращайся обратно! В лошадке больше крови!
– Какой умник, – умилилась зайчиха.
– Сколько тебе можно повторять: оборотней не существует! – строго сказал папа-заяц. – Это выдумки, мифы, легенды!
– Милый, пускай он поиграет.
– Ну ладно… К тому же нехорошо заставлять гостей ждать. Начнем, пожалуй, с самого упитанного… – Взгляд зайца остановился на Карапузе.
– Нет! Не надо! Я уколов с детства боюсь! Возьмите лучше с него литр – гном указал на Ивана.
– Полтора, – вовремя поддержал Меткий Стрелок.
– Два, – недолго думая присоединилась магиня. – Иван, ты же не против?
– Я… э-э-э…
– Хорошо, как скажете. Человеческая кровь – самая вкусная.
– А вы гномью и эльфийскую пробовали? – с надеждой поинтересовался Иван.
– Пробовали. Гадость, тьфу… Пушистик, можешь приступать…
Пушистик довольно осклабился и присмотрелся к шее Ивана.
– Э-э-э… а поторговаться еще можно?
Заяц-вампир открыл челюсти шире и приготовился к прыжку…
– Ма, па, смотрите!
Посмотрели все – в том числе Пушистик.
С курицей происходило что-то странное. Она вдруг стала распадаться на куски, получившиеся части распадались снова, очень быстро курица распалась на множество мелких составляющих… Которые вдруг зажужжали и поднялись в воздух.
– Осы!
Рой разозленно жужжащих ос накинулся на зайцев. Недолго думая они бросились наутек. Иван не выдержал и, воспользовавшись замешательством Пушистика, вскочил и отвесил ему мощнейший пинок под зад. Взлетев, заяц-вампир перелетел через поляну, врезался в дерево и упал в кусты. Судя по последующему звуку, заяц поспешил скрыться.
…Долго еще слышен был шум удирающих зайцев.
– Надо уходить, – посоветовал Иван. – Мало ли…
– Ты что, струсил? – возмутился Меткий Стрелок. – Каких-то зайцев испугался? Нет, мы будем ждать Коня! Кстати… Это ведь был Конь?
Ответом ему было молчание. Лошадь, превратившаяся в курицу, курица, превратившаяся в рой ос…
– А оборотни существуют? – наконец поинтересовался Иван.
– Конечно, – ответила принцесса. – Только на других Гранях Куба.
– Но курица… и целый рой… Оса ведь не одна была! Их было много!
– Там была не оса. Там был рой ос. Рой – это можно назвать существом. Они действуют сообща, словно у них один разум. А частей много, и они физически не связаны друг с другом… но тем не менее это одно существо.
– Понятно… – ответил Иван, хотя ничего он, конечно, не понял.
И тут со стороны убежавших зайцев снова раздался шум. Все напряглись, готовые дать деру…
Но на поляну выскочил Конь! Только половины правого уха не хватало, вместо него кружилось, жужжа, несколько ос. Пока Конь степенно подходил к попутчикам, осы слились в одно целое и воссоединились с ухом.
Все с испугом смотрели на него.
– Конь… это что за шутки такие? – строго спросила Лили.
– Да, что это за шутки? – дрожащим голоском пропищал гном из-за спины принцессы.
– А по-моему, клево! – восторженно воскликнул Иван.
– Прошу прощения, я вам не все рассказал…
– Да ты нам, я вижу, многого не рассказал! – возмущенно заявил Меткий Стрелок.
– Это все из-за магии… Магическое вмешательство на генетическом уровне – очень серьезная вещь, редко когда проходит без последствий. В моем случае побочный эффект оказался таким. Я стал мультиоборотнем. Я могу в любой момент, при стечении каких-то неизвестных мне обстоятельств, превратиться… в кого угодно. И я не умею это контролировать. Превращаюсь, какое-то время пребываю в таком виде, а затем возвращаюсь обратно. Увы, но я ничего не могу с этим поделать. Правда, сейчас повезло – я удачно превратился в рой ос. Но мог превратиться и в кого-то другого…
– То есть, – решил уточнить практичный эльф, – ты можешь в любой момент превратиться, например, в волка, съесть нас всех, а потом вернуться к прежнему лошадиному состоянию и сказать: «Ой, что же я наделал!»?
– Совершенно верно.
– Замечательно. Как раз такого попутчика нам и не хватало. Всегда мечтал попутешествовать в компании коня, который может в любой момент превратиться в ужасное чудовище, забыть о том, кто мы, и сожрать нас! Да чтобы я еще хоть раз сел на твою спину! Да я еще и спал рядом с тобой!
– Не беспокойтесь, это не так плохо, как кажется на первый взгляд. Во-первых, превращения происходят достаточно редко. Во-вторых, обычно я чувствую его приближение. В-третьих, я не всегда теряю память. Иногда сохраняю остатки разума. Только что я пережил два превращения. Можете быть уверены, что в ближайший месяц новых превращений не будет. Если только не случится чего-то экстраординарного. А если что, я почувствую приближение превращения, предупрежу вас и на время удалюсь… Пока не приду в себя.
Конечно, Конь лукавил. Превращения происходили намного чаще, чем раз в месяц. И очень редко бывало так, чтобы он чувствовал приближение преобразования. И сегодня впервые, пребывая в измененном состоянии, он сохранил остатки разума – так, чтобы помнить, кто друг, а кто враг.