– Радиоуглеродный анализ, – возразил его собеседник, сухопарый и седой человек, стоявший у окна, – подтвердил, что пергаменту не меньше полутора тысяч лет. Так что…
– Ну, не знаю, не знаю… – толстяк снял очки и потёр глаза. – Современная техника позволяет фальсификаторам подделать что угодно. Я не удивлюсь, если завтра вам предложат купить за кругленькую сумму металлокерамическую зубную коронку времён палеолита, и экспертиза подтвердит, что эта коронка – настоящая! Ради прибыли люди пойдут на всё…
Седой промолчал – он смотрел в сгущавшуюся за окном тьму.
Вечер вступал в свои права, и громадный город зажигал миллионы огней. На фасаде здания напротив вспыхивали, гасли и снова загорались буквы, складывающиеся в рекламный слоган: «Покупайте акции „Глобал Петролеум“ – это самое выгодное вложение капитала!».
Буквы были красными, словно выписанные кровью…
Алхимик поднял голову и ему внезапно почудилось, что в заливавшей его кабинет темноте проступили очертания жуткой драконьей морды. Чудовище оскалилось, и кровавым блеском полыхнули его глаза. «Я предупреж-ж-ждал…» – явственно прошуршало в сознании Свиридова.
Он закрыл лицо ладонями, с силой потёр его, а когда опустил руки, ему показалось, что призрак трансформировался и обрёл плоть – Саша увидел в полусумраке кабинета, за границей светового круга, отбрасываемого настольной лампой, чёткий контур человеческой фигуры. Фантом сделал шаг вперёд, пересёк границу света и тьмы, и Свиридов с удивлением узнал в этом материализовавшемся призраке лаборантку Юлю.
– Александр Николаевич, – негромко сказала девушка. – Ну что вы здесь сидите? Поздно уже – десятый час. Пойдёмте, я вас домой провожу.
«Опять шутит? – мелькнуло в голове Александра. – Или…». И тут он вдруг ощутил, как у него в груди словно лопнул какой-то застарелый нарыв, лопнул и растёкся жгучим гноем. И Саша ответил – будто плюнул Юле в лицо:
– Что, Юленька, спешишь застолбить место в моей постели? Жених с «лексусом» – это звучит гордо? Ну, «лексуса» у меня уже нет, но деньги – деньги есть. Так что…
Юлины глаза мгновенно наполнились слезами и сделались огромными – на пол-лица.
– Дурак ты, Алхимик, – прошептала она. – Господи, какой же ты дурак! А я-то какая дура несусветная…
Она повернулась и опрометью выскочила из кабинета…
На следующий день Юля подала заявление на увольнение, и Свиридов молча его подписал, избегая встречаться с девушкой взглядами. Наверно, ему правильнее было бы поговорить с ней, объясниться, извиниться, в конце концов. Юля ждала его слов – Саша это чувствовал. Но нужных слов он так и не нашёл.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
«Это же… Это же голова дракона! Да, да – драконья голова! Какое совпадение…».
Алхимик отступил на шаг и ещё раз оглядел собранную конструкцию. Она походила на гигантское яйцо, а ещё – на голову огромного ящера. Тёмные внешние стороны вогнутых зеркал, сплошь покрывавшие эту голову, казались чешуйками – между ними почти не было зазоров, к тому же узкие щели перекрывались спинками зеркал второго, внутреннего слоя. С одного горизонтального конца это «яйцо» было замкнутым – там оставалось только одно небольшое отверстие, – а с другого приоткрытым, точь-в-точь наподобие распахнутой пасти; маленькая площадка внутри «яйца» напоминала прижатый язык.
…Кулибин постарался на совесть. «Всё, Николаич, – просто и без пафоса сказал он в один прекрасный день, – запчасти готовы. – И добавил, хитровато глядя на Свиридова: – Где собирать будем, а?».
Саша не стал играть с Левшой в прятки-недомолвки и ответил прямо: «У меня дома». Старый механик ничуть не удивился – похоже, именно такого ответа он и ожидал. «Лады, – уронил Кулибин, – ящичек припасён. Переложу зеркала ветошью, чтобы не поцарапались, и забирай. А лучше давай-ка вот как сделаем: в пятницу я поеду на склад, заодно и завезу тебе твою фисгармонь. Несолидно как-то завлабу всё это хозяйство в рюкзаке на горбу тащить, да и вопросов лишних не будет, верно?». Всё он прекрасно понимал, старичок-боровичок…
А приехав в одиннадцать утра к Свиридову домой (Александр Николаевич в этот день не пошёл в институт, сославшись на «важные обстоятельства» и передав бразды правления своему заму) и аккуратно поставив на пол в прихожей увесистый «ящичек», Левша вытер со лба бисеринки пота и заявил: «Давай-ка я тебе помогу собрать твой адский агрегат. Ты у нас, конечно, мужик головастый, но руки у тебя под известно что заточены. И не спорь, я всё равно уже машину отпустил».