Возвышаясь над диском мира, боги играют в игру. Иногда они забывают, что случается, если позволить пешке дойти до другого края доски. Слухам потребовалось время, чтобы облететь город, но парочки и тройки глав основных Гильдий города уже спешили в Университет.
Затем послы собирали новости. Семафорные башни вокруг города споткнулись в своем бесконечном деле сообщения рыночных цен миру, посылая сигнал очистить линию для крайне срочного и очень важного сообщения, и затем семафоры посылали маленькие судьбоносные группки сигналов канцеляриям и замкам по всему континенту.
Конечно, они были зашифрованы. Если у вас есть вести о конце света, то вряд ли вам захочется сообщить об этом всем. Лорд Ветинари обвел стол пристальным взглядом. За последние несколько часов много всего случилось.
- Позвольте подвести итог, леди и джентльмены, - сказал он, как только стих шум, - как мне сообщили из надежных источников, находящихся в Гункунге, столице Агатовой Империи, император Чингиз Коэн, более известный в остальном мире как Коэн-Варвар, находится на пути к обиталищу богов с приспособлением, обладающим огромной разрушительной силой и намерением, по его словам, «вернуть украденное». Короче, они просят нас остановить его.
- Почему нас? - спросил господин Боггис, глава Гильдии Воров. - Это же не наша империя!
- Я так понимаю, что правительство Агатовой Империи верит, что мы способны на все, - ответил лорд Ветинари. - У нас есть сила, энергия, напор и позиция «пришел-взял, смог-сделал».
- И это осуществимо?
- Это то же самое, что спасти мир, - пожал плечами лорд Ветинари.
- Но мы же будем спасать его для всех? - сказал Боггис. - И для иностранцев тоже?
- Да, верно. Нельзя спасти только те кусочки, которые хочется, - ответил лорд Ветинари. - Но спасение мира, господа и дамы, неизбежно включает в себя спасение и той его части, на которой стоите вы. Давайте двинемся дальше. Может ли нам помочь магия, аркканцлер?
- Нет. Среди гор, простирающихся на сотни миль, невозможна никакая магия, - произнес аркканцлер.
- Почему нет?
- Потому же, почему вы не можете управлять лодкой в ураган. Там просто слишком много магии. И все магическое подвергается там перегрузкам. Волшебный ковер просто распустится на нитки прямо в воздухе.
- Или превратится в капусту, - добавил Декан, - или маленький томик стихов.
- Вы хотите сказать, что мы не сможем добраться туда вовремя?
- Ну… да. Конечно. Именно. Они уже у подножья гор.
- И они - герои, - сказал господин Коннёк из Гильдии Историков.
- И что это значит? - вздохнул патриций.
- Они здорово умеют делать то, что им хочется.
- Но они, если я правильно понял, к тому же очень старые люди.
- Очень старые герои, - поправил его историк. - Это говорит лишь о том, что у них огромный опыт делать то, что они хотят.
Лорд Ветинари снова вздохнул. Ему не по душе была жизнь в мире героев. Цивилизация отдельно, а герои - отдельно.
- Что конкретно совершил Коэн Варвар такого героического? - спросил он. - Я стремлюсь просто понять.
- Ну… знаете… героические деяния…
- И это были…?
- Убивал чудовищ, свергал тиранов, захватывал редкостные сокровища, спасал девиц… все такое прочее, - рассеяно пояснил Коннёк. - Знаете… героические дела.
- А кто конкретно определял чудовищность чудовищ и тиранию тиранов? - спросил лорд Ветинари, голосом, внезапно ставшим как скальпель - не злым, как меч, но вонзающим свое лезвие в уязвимые места.
Господин Коннёк неловко поерзал.
- Ну, думаю, что герой.
- Ах. А воровство редких предметов… Думаю, что слово, на которое хотелось бы обратить внимание, это слово «воровство», действие, не одобряемое большинством главных мировых религий, не так ли? Как я понимаю, характеристики этих деяний, и «захватывать» в том числе, были даны самим героем. Можно сказать: я герой, поэтому, когда я убью тебя, ты станешь, де-факто, персоной, заслужившей смерти от руки героя. Можно сказать, что герой, проще говоря, это тот, кто потворствует всем прихотям, которые, будучи в рамках закона, приведут его за барную стойку или заставят быстро танцевать танец, который, как я знаю, известен под названием «гашишевое безумство». Но слова, которые скажем мы, будут звучать как убийства, грабежи, воровство и изнасилования.
- Не изнасилования, - сказал Коннёк, отыскав камень, за который можно уцепиться. - Не в случае Коэна Варвара. Может, насилие.
- В чем разница?
- Дело в подходе, я так понимаю, - ответил историк. - Не думаю, что можно найти более актуальное объяснение.
- С точки зрения закона, - сказал господин Склон из Гильдии Юристов, - ясно, что первое зафиксированное историческое деяние, на которое ссылается данное сообщение, было актом воровства у законных владельцев. Этому свидетельствуют легенды множества различных культур.
- Разве это было тем, что можно как-то украсть? - спросил Чудакулли.
- Очевидно, да, - ответил юрист. - Воровство - основа легенды. Огонь был украден у богов.
- Проблема не в этом, - сказал лорд Ветинари. - Проблема, господа, в том, что Коэн Варвар поднимается на гору, на которой живут боги. И нам его не остановить. И он собирается вернуть огонь богам. Огонь в виде… позвольте посмотреть…
Думминг Тупс посмотрел в свой блокнот, где он что-то писал.
- Пятидесятифунтового бочонка Агатовой Громовой Глины, - сказал он. - Я удивлен, что их волшебники дали ее ему.
- Он же… Конечно. Я предполагаю, что он все еще Император, - сказал лорд Ветинари. - Могу себе представить, что когда верховный правитель континента просит что-то, то вряд ли благоразумный человек будет требовать у него официальную заявку за подписью господина Дженкинса.
- Громовая Глина - ужасно мощная штука, - сказал Чудакулли. - Но к ней необходим особый детонатор. Надо разбить внутри смеси банку кислоты. Кислота впитается, а потом как жахнет. Думаю, именно этот термин подходит.