— Что такое?
— Надо было спросить, найдём ли мы то, что ищем! — воскликнула она. — Идём, поймаем ублюдка, вытрясем из него ответ!
— Не поймаем, — покачал головой Макс. — Он уже на низших планах. Нам его не достать, и я не думаю, что нам стоит отправляться за ним в Семь Кругов, даже если Валимар решит помочь мне в этом.
— Ладно, не переживай так! — Алиса хлопнула Аврору по плечу. — По крайней мере, мы знаем, что как минимум один из нас троих скоро обретёт своё счастье. Боги не могут остаться равнодушными к такому неравенству! Они обязательно помогут нам отыскать достойного мужчину!
— Пока что они только отбирают, — грустно вздохнула Аврора. — У нас не осталось ни вина, ни ужина.
— Не переживай, — ободрила её Алиса, — утром кого-нибудь убьём по дороге.
На то, чтобы убить очередную горную козу, много времени не потребовалось. Прошитая навылет меткой огненной иглой Авроры, она рухнула с обрыва практически под ноги Максу.
Ещё немного времени ушло на то, чтобы разжечь костёр, освежевать добычу, и укрепить её над огнём. Но насладиться едой в спокойной обстановке не удалось.
Сначала возник шум. Лязг, скрип и шипение, разносимые горным эхом, приближались со стороны моста, перекинутого через глубокое горное ущелье. Затем явились несколько разбойников в потускневших металлических доспехах, не видевших полировки с момента выхода из кузницы. Впрочем, это не удивляло — разбойники были очень молоды, а у одного из них из-под доспеха предательски выглядывала туника с символикой Александрийского Политеха.
Вслед за этими студентами с большой дороги неспешно вышагивала пышущая паром приземистая ржавая махина с огромной оскаленной волчьей головой вместо туловища, с боков которой свисали грубо выполненные руки. В одной был помятый щит, в другой — огромный, больше похожий на лом, чем на боевое оружие, затупленный ржавый меч. За спиной у неё дымно чадили две ржавых трубы.
Следом за махиной четверо рабов тащили трон. На нём, сжимая в руках раструб громкоговорителя, сидел субтильный очкарик.
— Ну и что это всё означает? — хмуро осведомилась Аврора, когда процессия замерла, немного не доходя до костра.
Очкарик откашлялся и приложил к губам раструб.
— Меня зовут Рустиге Хауфен, и я непризнанный барон этого горного края, повелитель ужасного Люпус Механикус! — проорал он. По горам пошло метаться гулкое эхо. — Падите ниц пред мощью стальной ярости!
— А мы, — начала Аврора. — Мы… Я…
Колдунья замялась.
— Эй, — толкнула она Алису локтём в бок. — Как тебя зовут то?
Мечница поперхнулась.
— Мы с тобой вскипятили священное озеро, разогнали деревню лесного народа, подожгли их лес, сорвали торжественную казнь принца варваров, изрубили в клочья и поджарили древнее зло глубин, чуть было не отдались исчадию хаоса, а теперь ты, наконец, как ни в чём ни бывало, спрашиваешь, как меня зовут, только для того, чтобы представиться кучке каких-то жалких разбойников?
— Ну да, — ответила Аврора, — Я вдруг заметила, что ты мне так до сих пор и не представилась.
— Я? Я была слишком занята, спасая тебя от насильников, когда мне было представляться?
— Потом, — как ни в чём ни бывало ответила Аврора.
Алиса зарычала.
Один из разбойников нерешительно кашлянул.
— Чего тебе? — в один голос рявкнули обе девушки, поворачиваясь к нему.
— Как я уже сказал, — произнёс разбойник, — падите ниц перед мощью Люпус Механикус…
Стоявшая у него за спиной ржавая махина нерешительно переступила с ноги на ногу и с лязгом почесала одной ногой другую, стряхнув на землю несколько ржавых чешуек. Затем попыталась перехватить меч поудобнее. Пальцы со скрежетом сжались на рукояти. Мизинец так и остался оттопыренным. Один разбойников ударил по непослушной детали кулаком. Палец щёлкнул и встал на место.
— Это перед ней, что ли? — уточнила Аврора.
— Ну… — разбойник помялся. — Да.
— Хлыст Баала!
Толстая струя пламени ударила ржавую махину в грудь, сдувая её в ущелье.
Всё то время, что она грохотала по камням, превращаясь в бесформенный металлолом, разбойники подавленно молчали. Долгое падение завершилось гулким взрывом парового котла. Из провала поднялась жиденькая струйка стремительно рассеивающегося пара.
— Ещё вопросы? — спросила Аврора.
Бандиты завопили и кинулись наутёк.
— Никакой романтики, — вздохнула Алиса. — Куда делись те славные времена, когда победа достигалась в долгом доблестном бою?
— Наверное, туда же, куда и могучие варвары, — уныло ответила колдунья. — А я так надеялась…