— У нас ещё есть надежда, не переживай, — Алиса попыталась подбодрить подругу. — Вдруг нам хотя бы в этот раз повезёт?
— Это будет ещё один проклятый извращенец, я уверена.
Аврора повернулась и медленно пошла в сторону моста.
— В этом мире просто не осталось настоящих героев, — сказала она. — Боги, за что вы так жестоко смеётесь над мечтами?
— Ну Аврора! Ну подожди! Куда ты?
— Какая разница, — апатично ответила колдунья. — Куда-нибудь. Пойду, сдохну где-нибудь в уголке. Всё равно никому нет до этого никакого дела.
— Подожди, ну хотя бы пообедай с нами! Не уходи на голодный желудок!
— А смысл? — спросила Аврора. — Какая разница, загнуться от одиночества, или от голода?
— Ну постой, нельзя так! Ты же не знаешь, что ещё может произойти! Мы и недели не потратили на поиски! Кто знает, что будет через пару дней? Или через полмесяца?
— Вот и я так думала полгода назад, — вздохнула колдунья.
— Макс, ну хоть ты ей скажи! — не выдержала Алиса. Но вместо Макса ответил кто-то другой.
— Девушка, ваша подруга права, — сказал показавшийся из-за поворота горной тропы высокий седой старик с развешанной на поясе коллекцией самых разнообразных ножей, тесаков, вилок, штопоров и прочих, порой самых причудливых, столовых приборов.
— Это ещё кто такой? — мрачно спросила Аврора.
— Меня зовут Аркадий Кром, и я повар, — с достоинством поклонился прибывший. — Если вы разрешите мне присоединиться к вашей трапезе, у меня найдётся именно то вино, которое лучшим образом сочетается со вкусом этого мяса, и пара добрых советов.
— Как пожелаешь, — сказала Аврора. — Мне всё равно. Макс скоро уже приготовит, если тебе вдруг понравится, можешь съесть и мою долю.
— Я вижу, — сказал Аркадий, — вашему спутнику не чуждо древнее искусство.
— Искусство?
— Кулинария. Искусство столь же древнее, как и тайные методики продолжения рода, но в отличие от него в равной мере доступное старым и молодым, больным и здоровым, извращенцам и нормальным людям, даруя им счастье.
— Красиво говоришь, — хмыкнула Алиса.
— Я дипломированный повар, — ответил Аркадий. — Искусство подать себя — одна из составляющих успеха. А сейчас я как раз иду на новое место работы.
— Один? — спросила Алиса.
— Здесь? — в тон ей эхом отозвалась Аврора.
— Через гибельные горы Фандории? — завершил Макс.
Аркадий улыбнулся.
— Признаться, сначала я шёл вместе с охранниками нанимателя, — сказал он, — но столкнулся в горах с мерзким сторуким демоном, и, если бы не моё профессиональное владение ножом для разделки морепродуктов, его ужасающие щупальца…
— Надо же! — Алиса с уважением посмотрела на добродушно улыбающегося собеседника. — По тебе и не скажешь!
— Признаться, в последнее время всем нужен хороший повар. Даже демонам. Правда, сомневаюсь, что я ему был нужен как специалист. А вот остальные…
— А что остальные? — спросила Аврора.
— Меня похищали три раза, — с достоинством ответил собеседник. — Ещё семь раз перекупали и один раз соблазнили.
— Всего один?
— Попыток было больше, — ответил повар. — Но за правильной диетой следила только баронесса Алиенора. Я проработал у неё почти два года, и это было прекрасно. А потом её муж не выдержал и заплатил похитителям. Если б они не решили проверить, какой я повар, мы бы сейчас не разговаривали.
— Бывает, — сказала Алиса. — К нам вот тоже сейчас пытались какие-то разбойники пристать. Можешь взглянуть, их ржавый металлолом до сих пор на дне ущелья дымится.
— Приятно слышать, — сказал Аркадий, — потому что мои ножи не предназначены для разделки человеческого мяса вместе с доспехами! Они от этого портятся! Я так боялся, что опять придётся что-то доказывать, прятаться, искать обходные тропинки, а то и потерять несколько месяцев, работая на какого-нибудь непризнанного барона…
— Не от кого тут больше прятаться. Без своей железяки они вообще ни на что не способны, обычные недоучки из маготехнического. Летний приработок.
— Прискорбное падение нравов, — вздохнул повар. — А что столь юные девушки, как вы, делают в этих краях?
— Ищем любовь, — ответила Алиса.
— Надо же! — повар посмотрел на собеседницу с неприкрытым изумлением. — Не думал встретить кого-то, кто придерживается древних традиций!
— Нам не нужны размякшие горожане! — отрезала Алиса. — Нам нужен могучий варвар, который сможет стать достойным мужем!
— Я вас понимаю, — сказал повар, — именно так на свет появился я.
— Это заметно, — сказала Аврора. — У вас взгляд и осанка какие-то… ну…