— Спасибо, — повар чуть улыбнулся. — Я понял. У меня была замечательная семья. Отец мог в любой момент убить кого угодно, а его жёны были заботливыми матерями, всегда готовыми помочь ему в этом деле. И я уверен, что как только моя дочь от баронессы Алиеноры станет чуть старше, она последует вашему примеру!
— Надеюсь, ей повезёт больше чем нам, — вздохнул Аврора. — Я уже почти год в дороге, но…
— Думаю, вам повезёт гораздо скорее, чем вы думаете, — улыбнулся повар. — Когда я останавливался в селении два дня назад, кто-то из добрых селян рассказал, что в долине за перевалом поселился страшный варвар. Он избивает медведей, грабит ульи, сворачивает шеи горным козам, к тому же, по слухам, разорил уже два каравана. И я не слышал, чтобы ему хоть кто-то в этом помогал. Очень, очень достойный юноша, с какой стороны ни посмотри. Возможно, вам стоило бы…
— Макс, поднимайся, мы уходим! — Аврора вскочила. — Спасибо вам, добрый человек! Мы никогда не забудем этой помощи!
— Но как же ваш обед?
— Можешь съесть его сам! Нам некогда! Мы уже достаточно натерпелись! Ну ты идёшь? Сколько можно возиться?
Алиса виновато пожала плечами, подхватила меч, и кинулась следом за Авророй, увлекавшей за собой тоскливо косящегося через плечо на еду Макса.
— Мы вполне могли бы и пообедать, прежде чем срываться с места, — сказал он, когда впереди показалась окружённая горами долина. — Сколько времени уже идём, а?
— Мы идём за счастьем! — отрезала Аврора.
— Идём, — вздохнул Макс. — Но почему этого нельзя делать на полный желудок?
— Потому что от него нет никакого прока, если ты несчастен!
Макс горестно вздохнул.
Ещё тяжелее он стал вздыхать к тому моменту, когда большая часть долины осталась позади, а над головой сомкнулись своды леса.
Отдалённый треск и гул, доносившийся откуда-то спереди под аккомпанемент криков переполошённого воронья, неумолимо свидетельствовал о том, что ни покоя, ни пищи впереди не предвидится, только неприятности.
И увиденное этому соответствовало.
На лесном тракте, среди обломков размётанных телег, разбросанных по земле тюков с какими-то товарами и тихо стонущих бессознательных тел, стоял рослый варвар, одетый в шкуры, и, деловито сопя, гнул ель.
Дерево кренилось, трещало, но не падало.
Варвар своего напора не ослаблял. По всему было видно, что более важного занятия для него в этот момент не существовало.
— Эй! — окликнула его Алиса.
— Послушайте! — поддержала её Аврора.
Варвар с рычанием обернулся, недовольно уставившись на тех, кто рискнул отвлечь его от столь важного занятия. Нахмурился. Замер. И внезапно расплылся в широкой улыбке.
— Макси! — заорал он, расставив руки.
— Мрак! — заливающийся слезами юноша кинулся ему навстречу, с радостным визгом повисая на шее варвара.
— Милый! Милый! — воскликнул он. — Я так скучал по тебе! Пообещай, что ты никогда больше так не сделаешь! Что ты никогда меня не бросишь!
— Обещаю! — в уголках глаз варвара блеснули слёзы. — Я больше никогда не брошу тебя, любимый! Я так скучал по тебе, зайчик!
Аврора и Алиса с отвращением наблюдали омерзительную сцену объятий двух плачущих мужчин. Впрочем, обе девушки искренне сомневались, что кого-то из них можно назвать мужчиной.
— Спасибо! — Макс повернулся к ним. — Спасибо! Вы помогли мне! Валимар не оставит ва…
Юноша поперхнулся, встретившись глазами с Алисой. Вздрогнул, поймав полный ненависти взгляд Авроры.
И поспешил ретироваться.
Вокруг влюблённой пары разлилось белое сияние, соткавшееся в изящный облик пегаса, посланника мечты Валимара. Пегас взмахнул крыльями и поднялся в воздух, унося на спине двух влюблённых.
На поляне воцарилось тягостное молчание.
— Исчез, — наконец горестно вздохнула Алиса.
— Улетел, — убито повторила вслед за ней Аврора.
— Ну кто бы мог подумать, а?
— Это несправедливо! Он украл нашего варвара!
— Это был его варвар, Аврора.
— Всё равно, это несправедливо! Он его украл! Я его убью! — в руках колдуньи разгорелось пламя. — Пусть вернёт нашего…
— Прекрати, — Алиса взяла колдунью за руку. Заклинание погасло. — Ты же не рискнёшь отобрать у человека его счастье.
— Но он же отобрал?
— Ты уверена? Тебе действительно нужен кто-то, способный влюбиться в жреца Валимара?
— Ну… нет, — Аврора всхлипнула. — Но всё равно это нечестно! Почему все настоящие мужчины или женаты, или достаются кому-то другому, или проклятые извращенцы, или и то и другое сразу? Я ненавижу этот мир! С меня хватит! Я ухожу!