Толпа ахнула.
Тысячи зловонных щупалец будут проникать в каждую полость тела преступника, причиняя невообразимые мучения, — торжественно завывал герольд, — пока не свершится правосудие на глазах собравшихся!
Мускулистый варвар на постаменте звякнул цепями и переступил с ноги на ногу. Стоящий рядом с ним колдун в балахоне тоненько пронзительно заверещал.
— Демона призывает? — спросила Алиса.
— Погоди, — Аврора производила какие-то сложные манипуляции пальцами. — Я никак не могу понять, что это за заклинание…
— Да какая разница! — Алиса выхватила клинок из ножен и одним быстрым движением вскочила на плечи стоявшему рядом селянину. — Вперёд! Завоюем себе достойного мужа!
— Подожди меня! — Аврора рванулась следом.
Земля дрогнула.
Шёпот древнего демона, почуявшего добычу, разнёсся над ней, подобно порыву холодного ветра.
— Бей колдуна! — девушки бежали по головам и плечам толпы, минуя лес рук, пытающихся схватить их за ноги.
На помост они выскочили как раз в тот момент, когда мнимый варвар отошёл в сторону, взмахнул совершенно свободными руками, и, небрежным движением пальцев, усеянных перстнями магических усилителей, открыл под ногами двух девушек и хлюпика в балахоне зияющий провал портала.
Всё время падения в фиолетовом мареве пространственного перехода с лиц девушек не сходило выражение обиды и недоумения.
Приземление было мягким. И это ужасало. Тысячи тонких склизких холодных щупалец скользнули по телам прибывших. Алиса закричала, почувствовав, как её ногу обвивает что-то скользкое, и рубанула мечом наотмашь. Зелёные брызги закапали покрытый инеем чёрный обсидиан каменного мешка, служившего пристанищем пленённому демону. Взвыла на тысячу голосов невидимая, оставшаяся вдали, толпа. Отсечённое щупальце на мгновение сжалось в судороге и, обмякнув, безвольно упало, но на смену ему поднимались всё новые.
— Хлыст Баала! — струя пламени подмела камень, отбросив почерневшие щупальца, но передышка оказалась недолгой.
Всё новые и новые мускулистые зелёные хлысты рвались к жертвам. Высоко над головой бесстрастно пульсировали багровым печати, замыкавшие каменный колодец в непроницаемый силовой кокон. В их неверном свете щупальца дрожали и множились. Казалось, на месте каждого отсечённого или сожжённого тут же вырастает два новых.
За спиной у девушек в панике выл связанный и замотанный в дерюгу принц, ухитрявшийся оглушительно верещать даже сквозь закрывавший лицо капюшон.
Это его и сгубило.
Такая активность не могла не привлечь внимание даже дремлющего в вечном магическом сне демона. Рванувшиеся со всех сторон щупальца оплели варвара за ногу и в мгновение ока вздёрнули его над землёй вверх ногами, разрывая дерюгу вместе с прочными кожаными ремнями.
— Ты только посмотри на него! — возмущённо выкрикнула Алиса, с отвращением глядя на истошно верещащего хрупкого юношу с завитыми рыжими волосами. — И это принц варваров?
Верещать он перестал только после того, как несколько щупалец заткнули ему рот. Но даже после этого сквозь хлюпанье и чавканье прорывалось какое-то невнятное мычание.
Оставшаяся вдали толпа буйствовала в экстазе. Их не было видно, но зато отлично слышно. И судя по раздававшимся в ущелье крикам, толпе была видна каждая подробность извращённой казни.
Аврора взвизгнула. За то время, которое она потратила, наблюдая за жертвой демона, пара гибких зелёных конечностей успела подобраться на расстояние рывка и оплести её руки, туго стягивая их за спиной. Аврора закричала, увлекаемая в небо всё новыми и новыми щупальцами. На землю сиротливо опадали обрывки окончательно растерзанной одежды.
— Сделай что-нибудь! — успела прокричать Аврора, отплёвываясь от лезущих к ней в рот назойливых щупалец.
— Что? — выкрикнула Алиса и ойкнула, когда подобравшиеся к ней щупальца ухватили её поперёк туловища. Алиса рубила их свободной рукой, но всё новые и новые зелёные конечности заменяли отсечённые, увлекая девушку ввысь и срывая одежду с её стройного тела на потеху незримой толпе.
— Печать! — выкрикнула колдунья.