— Вы имеете в виду возможность сепаратного мира России с Германией? — спросил Бьюкенен, с трудом пряча злость на своего коллегу с его французским комплексом человечности.
— И это тоже… — кивнул Палеолог.
— Но разве русскому царю неважно, как он будет выглядеть тогда перед лицом своих союзников?
— Когда им столько брошено в костер войны, ему можно об этом и не думать.
— Мы — Англия — отказались бы это принять! — отрезал Бьюкенен, вороша бумаги на столе.
И опять они надолго замолчали. Палеолог, прикрыв глаза, думал о том, что он должен еще помнить и о широких симпатиях во Франции к России при одновременном прохладном отношении к англичанам. Не может не помнить об этом и его правительство… Бьюкенен же думал только об одном — под каким предлогом можно уклониться от выполнения просьбы русского министра… Не считаем возможным вмешиваться в столь высокое государственное дело… Нет, это неубедительно… Вот что надо! Мы плохо осведомлены и опасаемся ввести в заблуждение. Но запросы своим правительствам нами посланы, надо подождать ответы.
Эту мысль Бьюкенен и высказал. Палеолог облегченно согласился и тут же ушел…
Палеолог вернулся в свое посольство… От разговора с Бьюке-неном разболелась голова, и он решил, не появляясь в служебных помещениях, пройти в квартиру, принять таблеток и прилечь на часок.
Швейцар посольства — молодой стройный красавец, на которого неизменно обращали внимание гости посольства, — принимая шубу, поздравил посла с хорошим днем русской зимы. Палеолог слепо посмотрел на него — о чем это он? — и не ответил, только улыбнулся дежурно и, устало сутулясь, направился к лестнице. Скорей бы прилечь, забыть хоть на час всю эту бесконечную кутерьму. Поднимаясь по устланной мягким ковром лестнице, он уже начал расстегивать пуговицы тесного жилета, как увидел явно поджидавшего его вверху советника Поля Ратье — коротенького, с округлым брюшком, с аккуратными стрелочками усов под орлиным носом. Он издали показывал ему какую-то бумажку и от нетерпения переступал с ноги на ногу. Этого человека, связанного с французской разведкой Сюрте Женераль, Палеолог любил за веселый нрав и уважал за умелую, полезную работу, шутя называл его — мои глаза и уши… Что же он там добыл?
Ратье не утерпел, спустился на несколько ступенек навстречу послу и отдал ему бумажку. Это было приготовленное им для отправки в Париж краткое донесение об убийстве Григория Распутина.
Палеолог два раза прочитал донесение и поднял взгляд на советника.
— Сенсация номер один, — сказал он тихо и, подумав, спросил — Не выдумка?
— Этот мой агент никогда ничего неточного не давал, — ответил Ратье; его круглое лицо сияло от удовольствия, что он преподносит послу потрясающую новость.
— Все-таки я проверю. Срочно автомобиль.
Головной боли как не бывало — Палеолог уже представил себе вечерний Париж, газетчиков, кричащих на его улицах эту потрясающую новость…
Палеолог отправился в яхт-клуб, где рассчитывал повидать весьма осведомленных во всем лиц, — там в это обеденное время мог быть и великий князь Николай Михайлович… Вздымая снег, автомобиль мчался по набережной. Палеолог не без злорадства подумал: знает ли эту новость его английский коллега? Какое у него было бы лицо, если бы эту новость он узнал от него?..
В яхт-клубе Палеолог не пробыл и часа. Великий князь новость подтвердил, но подробностей еще не знал и он…
Теперь в английское посольство!.. Увы, Бьюкенен новость знал и разговор о ней повел в своей так ненавистной Палеологу поучительной манере…
— Мы обязаны осмыслить, что означает сие для наших с вами интересов, — с места в карьер предложил английский посол.
— Россия вернулась во времена Борджиа… Повторение пира в Имола… — задумчиво отозвался Палеолог, которому хотелось по играть этой новостью…
Бьюкенен удивленно и осудительно посмотрел на коллегу:
— Англию интересуют политические последствия.
— Русское общество будет ликовать… И не только русское, — убежденно ответил Палеолог.
— И царица тоже? И царь? — с сарказмом спросил Бьюкенен. Устремив встревоженный взгляд в пространство, продолжал, чеканя слова — То, что вы поименовали сенсацией номер один, учитывая все обстоятельства, может вызвать опасный взрыв, и мы должны сделать все мыслимое и немыслимое, чтобы предотвратить этот взрыв, который может привести к немедленному выходу России из войны. Вы только представьте на минуту, что сейчас происходит в Царском Селе! — Бьюкенен смотрел на Палеолога с таким выражением лица, будто кричал ему: «Ну возьмитесь же наконец за ум, отбросьте свое французское легкомыслие!»