Он ощущал под ногами камни, чувствовал прохладное дуновение, которое бывает, когда стоишь перед входом в пещеру. Потом до ушей донёсся шум падающей воды. Левая рука ощутила скользкую стену, Пещера— точно.
Длился странный поход полчаса.
— Ты пришёл! — послышался голос.
Давление пропало. Голова стало ясной — Динозавр открыл глаза. Он стоял в огромном зале, освещённом неверным светом от нескольких сильно чадивших факелов, разбрасывавших вокруг себя снопы искр. Неприятно поразили те, кто держал эти факелы — это были скелеты. Они застыли в подобострастных позах, склонив безглазые черепа перед могуществом того, кто возлежал на белом троне, выточенном из человеческих костей.
«СТ-страшилки», — усмехнулся про себя Динозавр. Нечто подобное он и ожидал увидеть.
— Немногие удостаиваются чести быть принятыми здесь, — произнесло ожиревшее до невозможности чернокожее существо, чьей одеждой являлась шапочка из оскаленного черепа неизвестной земноводной твари и пятнистая шкура огромной дикой кошки, прикрывавшая его чресла.
— Я благодарен тебе, Властитель Ботсваны, — произнёс Динозавр, не лишённый дипломатического такта.
— Сюда приходят слуги. И те, кто несут дар.
— Дар?
— Свою кровь.
— Кровь, — кивнул Динозавр, наслышанный о фокусах последователей Буду и в глубине души считавший эти россказни больше легендами.
— Кровь. Концентрация жизненной силы, — просипел Чёрный шаман. — Кровь даёт мне Знание. Кровь даёт мне Виденье. Благодаря ей я держу в руках хлыст, которым управляю стадом своим.
— Да, — кивнул Динозавр. — Власть везде во Вселенной оплачена кровью.
— Я вижу, тебя, пришелец с другой планеты, привела сюда страсть. Большая страсть. Но ты не хозяин. Ты слуга сильных.
— Это не мешает мне самому быть сильным.
— Иные планеты… Изнеженность. Разврат. Слабость Разрушение устоев. Пренебрежение к огню и крови… У инопланетников холодная кровь, не так ли, мой гость?
— Зато есть горячие копья.
— А, — махнул рукой Чёрный шаман. — Энергоразрядники. ЭМ-оружие. Плазмопокрывала, — он продемонстрировал знакомство с внешним миром.
Эти технические термины дисгармонировали с окружающей обстановкой и звучали инородными в устах этого человека.
Значит, тут аналитики ЦРУ ошибись, составляя портрет Чёрного шамана и представляя его каким-то первобытным монстром, обладающим паравозможностями и в невежестве своём принципиально не желающим ничего знать о том, что происходит за пределами Ботсваны, ненавидящим технику и считающим её воплощением недоброжелательных стихий. Но что бы там ни напридумывали аналитики, именно сюда, в эту пещеру, сходятся нити, за которые дёргают, двигая марионетками на Ботсване.
— Что нужно твоим хозяевам, инопланетник?
— Священный камень, который хранится у Главного жреца «Храма Ожидания», — сказал Динозавр, глянув прямо в глаза шамана. — Хаабад.
— Что? — Чёрный шаман забулькал, и груда жира затряслась, Динозавр понял, что он смеётся. — Всего навсего Хаабад? Стоило ли покрыть такое расстояние?.. А почему бы мне самому не воспользоваться священным камнем?
— Потому что ты не сможешь им воспользоваться. Он не для тебя.
— Да, ты знаком с преданиями. Чёрный шаман не может воспользоваться священным камнем «Храма Ожидания»… Но я попробую.
— Мы поможем тебе. Да, ты можешь много. Но сила нашей техники поболее будет твоей Силы.
— Боевые глайдеры? Биокомпьютеры? Роботы? Так?
— И кое-что другое.
— Мои соотечественники глупы. Мы владели когда-то подобными вещами. Теперь мы забываем даже, как ими пользоваться.
— С помощью техники мы сможем найти камень. Да с твоей помощью разобраться в нём. Но камень для тебя не самое важное.
— Верно. Больше я хочу получить кровь нынешнего владельца камня. Мы можем договориться.
— Так за чем дело стало?
— Мне нужно время, чтобы подумать… Жди, я скажу тебе своё решение.
— Когда?
— Может, завтра… Может, послезавтра. Тебе не впервой коротать дни под открытым небом, инопланетник.
— Не в первой.
Чёрный шаман потянулся к чаше. Сделал глубокий глоток.
— Иди. Закрой глаза и иди, — сказал он.
Тьма выплеснулась из его глаз, и Динозавр решил не сопротивляться.
Через полчаса он вышел к своей группе и открыл глаза.
— Ну? — спросил он сержанта Бойла.
— Маячок замолк. Мы не смогли обнаружить сигнал.
— А «глаз»?
— Тоже.
Бойл склонился над экраном.
— Идут помехи. Ничего невозможно сделать.
— Помехи постоянные?