Всё это — шантаж. Всё это ждало своего часа — если не мать Кочина, то что-то другое, потому что доктор Санто никогда не собирался отпускать своего целителя сердца.
— Мать создательница, — прошептал Кочин, закрывая файл. — Это больше, чем я знал.
Мы можем его измельчить, — предложила она, указывая на бумажный шредер в конце кабинета, с его механическим рычагом, торчащим с боку.
С уверенным видом Кочин снял скрепки с документов и запихнул всю папку в шредер. Поворачивая ручку, он безжалостно уничтожал папку, измельчая фотографии и перемалывая чернила. С каждым уменьшением папки, сердце Нхики становилось легче, пока папка полностью не исчезла в машине, став лишь топливом для огня.
Установив санкурониум, Кочин протянул руку, и Нхика с улыбкой приняла её.
Они вышли из комнаты и закрыли дверь, заперев за ней судьбу доктора Санто. Облегчение охватило Нхику, её сердце нашло удовлетворённый ритм, соответствующий звукам медленных, осторожных вздохов Кочина.
— Всё сделано, — сказал он, словно осознавая это только сейчас. — Я…
— Свободен, — закончила она за него.
— Свободен, — эхом повторил он, повернувшись к ней. Его лицо выражало надежду, переплетённую с сомнением, но она переплела свои руки в перчатках с его и сжала их.
Он сжал в ответ.
— Кочин, я… — начала она, поворачиваясь к нему полностью. Пространство между ними наполнилось несказанными словами, пока он поворачивался.
— Что?»-Его лицо было полным ожидания.
Нхика не знала, как описать то, что они значили друг для друга — сначала незнакомцы, затем противники, потом целители сердца. Дружба пришла где-то по пути, и он поцеловал её в лодке, но что дальше? Существовало ли слово, способное вместить чувство, когда она видела себя так полностью в его глазах, ощущала себя найденной, когда она уже смирилась с блужданием?
Она поняла, что такое слово есть; ей просто раньше не хватало уверенности, чтобы его произнести. С безмерностью их будущего, разворачивающегося перед ней, с обещанием жизни с другим целителем сердца, сомнение уступило место вере, и Нхика нашла смелость сказать: — Вен Кочин, я люб-
Щелчок пистолета.
Они оба вздрогнули, отпрянув друг от друга. Тень заняла конец коридора, сверкающий ствол пистолета поймал отблеск серебристого света. Он был нацелен прямо в сердце Кочина. Фигура шагнула вперёд, освещённая лунным светом, но Нхика уже знала, кто это. Угрюмое выражение лица Кочина показывало, что он тоже.
Там, загораживая вход с пистолетом в руке, стоял доктор Санто.
Перчатки никогда не казались такими обременяющими раньше. Её руки горели, желая освободиться от шелковых оков, найти приют на шее доктора Санто. Но даже тогда он держал их на расстоянии, безопасном для пули, но не для целителя сердца, и он явно подготовился: шарф на шее, рукава заправлены в перчатки, брюки касались земли.
— Кочин, — сказал он, его голос принял укоризненный тон разочарованного родителя. — Я думал, ты усвоил урок.
Кочин шагнул вперёд, став между Нхикой и пистолетом. — Доктор Санто, — начал он, голосом полным настороженности, — Я сделал то, что вы просили. Я убил мистера Конгми. Вы больше не нуждаетесь во мне.
— Справедливо, — согласился доктор Санто, но пистолет не опустился. — Однако, ты помнишь, что я сказал в последний раз, когда ты пересёк мой путь?
Кочин поднял подбородок, глаза сузились. Нхика могла сказать, что он не хотел доставлять доктору Санто удовольствие ответом, но рывок пистолета заставил его ответить. — Вы сказали, что я не буду настолько глуп, чтобы сделать это снова.
— Правильно, — сказал доктор Санто, распространяя свою свободную руку. — И вот мы здесь. И что ещё хуже, ты втянул в это другого человека. Кто ты, Нхика? — Его пристальный взгляд обратился к ней, хотя пистолет оставался нацеленным на Кочина. Где тот блеск за его очками, то добродушие, что привлекло её в его лабораторию? Где тот доктор Санто, который заставил её почувствовать, что она может быть кем-то в высшем обществе, чем-то большим, чем притворство?
Терпение сменилось ледяной хитростью, а блеск в его глазах — блеском ствола. Когда отвращение поднялось в её горле, она поняла, что человека, которого она считала доктором Санто, никогда не существовало.
— Я никто, — ответила она, её голос оставался спокойным. Она думала, смогут ли их численное преимущество и хитрость одолеть доктора Санто: один отвлечёт его, а другой снимет перчатку и вырежет. Но пистолет был нацелен на лоб Кочина, и зудящий палец на спусковом крючке был быстрее, чем целитель сердца.
— Определённо не никто, если Кочин решил тебя привлечь. Это какой-то хитроумный план по сбору доказательств против меня?