— Для меня? — спросила она, колеблясь взять ее. Нхика быстро осмотрелась в поисках Андао или Мими, кого-то, кто мог бы подумать, что она пользуется похоронами для расширения своих связей, но обнаружила, что их нет в комнате.
— Я — научный руководитель в Медицинском центре Теумаса, — пояснил доктор Санто. — Если ты решишь остаться в городе, позвони мне. Я уверен, мы сможем найти для тебя место.»
Визитная карточка зависла в воздухе между ними, чисто белая на черной коже, приглашение в этот мир. Но, как и с ее именем, образованием, профессией, все это будет ложью, потому что она просто не могла принадлежать к месту подобному этому.
Могла ли она?
— Я не знаю, что сказать, — запинаясь, Нхика выразила свою благодарность, потому что она действительно не знала, что сказать. Тем не менее, она приняла карточку, обнаружив на ней его имя, печать и офисный номер.
— Вам ничего не нужно говорить — это малость, что я могу сделать для студента Квана, — сказал доктор Санто, поклонившись, когда вышел.
Вен Кочин остался на месте, даже когда его работодатель исчез в другой комнате, его руки сложены за спиной, а плечи приподняты. — Ты знаешь, это отличает тебя, — сказал он, перемещаясь, чтобы занять место доктора Санто.
— Что? — Нхика нахмурилась, засовывая карточку в рукав перчатки.
— Это. — Он кивнул головой в сторону ее рукава. — Прячешь визитки, как будто боишься их.
— Просто удивлена его предложением. В конце концов, это похороны.
— Ты, должно быть, новенькая, — сказал он, и ей не особо понравилась уверенность, с которой он это сказал. — Это сборище великих умов в промышленности и технологии, редкость в этом городе. Было бы неразумно отказываться от возможности из-за святости.
Нхика окинула взглядом собранные группы бесед. Теперь, когда он это отметил, она заметила, как визитные карточки передаются между руками в перчатках, как разговоры идут о замыслах, а не о слезах. Нхика поняла, что есть судьба хуже смерти: похороны, которые порождают не память, а кумовство.
— Поскольку тебя это так смущает, я буду рад забрать визитку из твоих рук, — продолжил он, протягивая ожидающую руку.
Она отвернулась от него, скрестив руки, чтобы скрыть место в перчатке, где застряла карточка. — Думаю, я оставлю ее себе. В конце концов, доктор Санто пригласил меня присоединиться к его научной инициативе.
Глаза Кочина сузились, почти незаметно. — И почему он проявил к тебе интерес?
Она услышала ноту подозрения в его голосе и почувствовала подъем злости в горле. — А почему бы ему не проявить?
— Доктор Санто проявляет интерес только к… определенным типам людей. — Кочин был осторожен в своем тоне, но она прочла его презрение лишь из его слов: он не верил, что доктор Санто должен был обращаться к таким людям, как она. Нхика только задумалась, какая часть ее вызывает его презрение: часть ее, связанная с Яронгом, часть девушки в лохмотьях или все это вместе.
— Какой тип человека его интересует, тогда? Такой как ты? — она насмешливо спросила. Она оценила его, задаваясь вопросом, из-за чего он вообще был таким высокомерным, и была разочарована, обнаружив, что он был довольно привлекателен. У него была более светлая кожа Теуман, но его черты все равно выделялись в толпе. Что-то в его элегантной прическе, в интеллигентности его черных глаз, в том, как будто он рожден, чтобы носить этот выкроенный костюм с жилетом — среди этой толпы она не удивилась бы, если он был рожден в нем.
— Да, как я, — ответил он, словно она похвалила его, а не оскорбила. — Просто удивлен, учитывая условия нашей встречи.
— Я спешила, — сказала она оборонительно. Ее гордость не позволяла ей извиниться перед ним.
— Это было очевидно.
Нхика представила, в какой нелепой ситуации могла бы оказаться девушка из этого общества. — Я бежала от женихов.
Недоумение мелькнуло в уголке его губ, и легкая улыбка достигла его темных глаз. — Уверен, что их много. — Его сарказм не остался незамеченным. — Женихи с сетями и копьями.
Маленький камень тревоги укоренился в ее сердце — если он узнал, что эти мужчины — Мясники, и если он знал причины, по которым Мясники ловили яронгзийцев… неужели он догадался, кем она является?
— Не волнуйся. Я никому не скажу, — улыбнулся Кочин, но это казалось ложным предложением мира. — Но девушки в лохмотьях не превращаются в шелк за одну ночь. Вы, мисс Суон, берете на себя слишком много.
Нхика тихо выдохнула; пока он рассматривал ее только как девушку в лохмотьях, а гравером крови, она была в безопасности. С новой смелостью она сказала: — Похоже, ты боишся, что я могу занять твое место.