Еда не заставила себя долго ждать, блюда были отдельными, а не общими. Хотя у нее скрутило в желудке, она подчинилась этикету ради Конгми и дождалась, пока не расставят все тарелки, прежде чем приступить к еде. Она оценила, как комната погрузилась в относительное молчание, пока люди ели; по крайней мере, ей не пришлось сидеть в одиночестве без разговоров.
Но тишина длилась не долго, пока гости не возобновили свои разговоры, теперь уже за едой. Пожилая женщина справа от Нхики разговаривала со своим партнером о еде, в то время как кандидаты повернулись к уважительному разговору о покойном Конгми.
— Меня пронзает мысль, что я мог бы быть одним из последних людей, с кем он разговаривал, перед смертью, — сказал мистер Нгут, протирая губы салфеткой. — Если бы я мог вернуться к тому телефонному звонку, я бы просто сказал ему не садиться за руль.
— Никто не мог знать, — ответил мистер Нем. — У меня тоже много сожалений о покойном Конгми, которые я унесу с собой в могилу.
— Вы двое всегда были по разные стороны, не так ли?» вспоминал мистер Нгут.
— Не могу сказать, что мы соперничали, — быстро поправил мистер Нем. — Но, зная друг друга так долго, мы обязательно сталкивались с разногласиями. Хотя, никогда не было ничего, что не могли бы решить за бокальчиком в баре. — Нхика замедлила жевание, когда к ней пришли незваные мысли — неужели это могли быть мотивы для убийства? События на похоронах отвлекли ее от таких мыслей, но теперь ее интерес возобновился. Ее глаза исследовали комнату в попытке скрыть свое подслушивание.
Они встретились с Веном Кочином.
Он быстро отвел взгляд, возвращая внимание к своему столу и слегка сжав обнаженные руки в бездействующем жесте. Несмотря на безобидное действие, она поняла, что он наблюдал за ней, и Нхика почувствовала, как волосы на ее шее встали дыбом.
— …только не в Яронге, верно? — продолжал говорить мистер Нем, и слово привлекло внимание Нхики обратно.
— Возможно, — ответил мистер Нгут. — Но мистер Конгми любил остров. Жаль, что Далтанни не открыл страну пока он был жив. У него было бы много, что расскзать.
— О чем именно? — вмешалась Нхика, и они обернулись к ней. Она побледнела, прошептав и взяла на себя речь, которую наблюдала на похоронах: — Простите, я не могла не услышать ваш разговор. Меня зовут Суон Ко Нхика. — Она наклонила голову в коротком поклоне.
— Нем Бох Кени, — представился мистер Нем. Он был большим, широкоплечим мужчиной с тем же характером, что и медведь, стоящий на задних лапах. Жестом в сторону мистера Нгута он сказал: — А это Нгут Лиен Буон.
— Ты из Яронга, верно? — грубо спросил мистер Нгут, его глаза оценивающе скользнули по ней. Что выдало ее — золотисто-коричневый оттенок кожи, темные глаза, веснушки на носу?
Она кивнула, уже сожалея о начатом разговоре. — Я просто не знала, что мистер Конгми интересовался Яронгом. — Когда большинство людей говорили о Яронге, это обычно было в контексте трагедии, безрассудства Далтанни. Нхика не могла их винить; это был единственный факт истории Яронга, который имел значение для Теуманцев. Но ее бы не удивило, если мистер Конгми, мировой человек, на самом деле был заинтересован в культуре острова.
— О, он обожал это место. Ты с острова? — Мистер Нгут произнес последние слова медленно, как будто она могла не понять его, если он говорил слишком быстро.
— Теуманка, родилась и выросла.
— Великое несчастье, то что там произошло, — продолжал он, хотя его театральный тон выдавал его равнодушие. — Это действительно печально. Я уверен, что это место сейчас кишит далтанцами — все они военные. — Ну, хотя бы в этом Нхика смогла согласиться с ним.
— Да, — согласилась она. — Подлинная трагедия.
— Еще большая трагедия в том, что мы позволили Далтанни распространять свое влияние по всему острову, — вмешался мистер Нем, и она почувствовала, что у него было еще что сказать, но он удержался для соблюдения приличий. Она делала то же самое.
— Да, верно, — согласилась она, кивая. Сарказм пришел к ней инстинктивно, и она подавила его в голосе, потому что настоящей трагедией падения Яронга было то, что, закручиваясь в вихре обстоятельств, она оказалась здесь, в этом скучном разговоре с этими двумя скучными мужчинами.
Затем прибыло следующее блюдо, и Нхика восприняла это как возможность отстраниться от их разговора. Еды было в изобилии, с разнообразием блюд, переполненными чашами и сладостями. Нхика ела далеко за пределами уважительной меры, накапливая калории, как скупец хранил хемы.
По окончании ужина гости вышли из-за столов и банкетного зала, рассеявшись по всему поместью и беседуя за бокалами вина. И Нхика ушла вместе с ними, избегая разговоров и кандидатов, чтобы насладиться уединением в тихой библиотеке. В черной траурной одежде она вернулась к полкам, обнаружив, что ее стопка книг осталась нетронутой. Несколько гостей приходили и уходили, восхищаясь полками и скелетом кита, и Нхика почувствовала себя как-то странно оборонительно, будто это было её пространство, в которое они вторгались.