Она посмотрела на него с восхищением, её губы искривились в улыбке. — Знаешь, я всегда думала, что ты просто наёмник, работающий на самого умного человека в Теумасе. Но ты и сам довольно умён, не так ли?
Он посмотрел на неё с сомнением. — Это комплимент?
— Вопрос.
— Ну, когда проводишь достаточно времени с Андао, то начинаешь перенимать чуточку его гениальности.
— И как, собственно, и удаётся завоевать наследника крупнейшей индустрии Теумаса? — спросила Нхика. — Знаешь, это я спрашиваю на случай, если я встречу ещё какого-нибудь подходящего миллиардера.
Он подарил ей саркастичную улыбку. — Ты бы хотела это знать?
— Он случайно не купил тебя на Скотобойне?
— Не совсем.
Щелчок двери прервал её расспросы. Она обернулась и увидела, как в приёмную входит доктор Санто.
Трин встал и поклонился, и Нхика вспомнила, что нужно последовать его примеру. — Доброе утро, доктор Санто. Знаю, что мы пришли немного раньше назначенного времени, но-
— Я не знал, что у меня назначена встреча на это время, — перебил доктор Санто, с удивлением глядя на них.
— О, — сказал Трин, озадаченно глядя на неё. Нхика разделяла его замешательство, пока не вспомнила, что встречу назначал Кочин — вероятно, он вообще её не планировал.
— Это срочно? — спросил доктор Санто.
— Нет, мы просто… — Трин посмотрел на Нхику, передавая ей слово.
— Мы ищем доступ к некоторой справочной литературе. Я подумала, что, поскольку вы — директор исследований, у вас может быть доступ к более свежим публикациям.
Лицо доктора Санто просветлело от любопытства. — О, что ж, вы правильно подумали. Какая тема вас интересует?
— Нейроанатомия сознания.
— Понимаю, — сказал он. — Я как раз собирался на обед, но уверен, что смогу найти что-то полезное для вас.
Нхика взглянула на пустой стол и телефон за ним — где, возможно, должен был быть Кочин. На мгновение она задумалась, как у него хватило смелости назначить встречу с доктором Санто, когда он сам собирался на обед. Раздражение быстро прошло, когда доктор Санто открыл дверь.
— Сюда, пожалуйста, — сказал он с дружелюбной улыбкой и повёл их за собой.
Они последовали за ним вниз по лестнице, через галерею, соединяющую кабинеты с остальной частью медицинского центра, и в помещения клиники. Здесь кипела жизнь. Медсёстры протискивались мимо, катя тележки с оборудованием для дезинфекции. Другие бегали с грязным бельём и полными суднами, крича благим матом на тех, кто попадался им на пути. Щелчки шестерёнок заполняли промежутки между разговорами, и в каждой комнате, у каждой кровати стояли разнообразные медицинские машины с различными командами. Лишь немногие были без эмблемы Конгми.
Доктор Санто говорил с ними поверх шума. — Надеюсь, вы не возражаете, если я немного отклонюсь от маршрута, чтобы навестить одного из моих пациентов. И, Нхика, если вы захотите остаться, помните, у меня есть несколько свободных вакансий.
Её грудь потеплела, и она кивнула, прежде чем он скрылся за одной из занавешенных кабин. Она всё ещё могла видеть его через щель и восхищалась обилием техники в этой комнате: автоматон для подачи жидкостей и другой, который надувал манжеты, чтобы массировать лодыжки пациента, машины вместо человека. Нхика наблюдала, как он подвинул стул к постели пациента. Его манера была мягкой, когда он взял пациента за руки. Это почти походило на исцеление сердца, если бы не перчатки — вероятно, по протоколу, но было в этом что-то неестественное, прикосновение без тепла, утешение без чувства.
Этот медицинский центр, эти пациенты… они манили её так же, как и её способность целителя сердца, вызывая сильное желание к связи. Так много людей, которых нужно исцелить, и столько способов использовать её дар. Нхика задумывалась, сможет ли кто-то, как она, когда-нибудь принадлежать этому месту, где занавески разделяли пациента и врача, а машина главенствовала над всеми. Если бы она могла завоевать расположение такого человека, как доктор Санто, смогла бы она вписаться сюда, не отказываясь от своего дара?
— Сдружилась с доктором Санто, да? — спросил Трин, отвлекая её от пациента.
Нхика пожала плечами. — Он добр. И… — И тот человек, кем она могла бы быть в другой жизни. Кто-то, кто лечит других, потому что не может вылечить себя. — И он помог мне узнать имена на похоронах.
— Мы обязательно придумаем хорошую отговорку для него, когда ты уйдёшь.
— Когда я уеду? — эхом повторила Нхика. Она знала, что это неизбежно, но ей не нравилось, что Трин тоже так к этому относится. — Он только что предложил мне работу.