Но не было Кочина.
В этот момент гул разговоров и смеха утих, и Нхика последовала взглядам всех вверх, на мезонин. Хендон стоял наверху, сжимающий перила, как будто они были его опорой, пока он спускался по лестнице. Трин был рядом, поддерживая его с каждым шагом, и когда они достигли подножия лестницы, толпа ринулась их приветствовать. Прозвучали поздравления и пожелания здоровья, но пока все смотрели на Хендона, Нхика следила за гостями.
— Полагаю, я ошибался, — раздался знакомый голос рядом, и Нхика повернулась, чтобы увидеть Кочина, будто он материализовался из воздуха. Вместо обычного костюма он был в полночно синей тунике, красиво вышитой серебром — не такой яркой, как у других гостей, но элегантной. Она представила себе лисью маску, подходящую к его острому подбородку, и чёрную мантию, наброшенную на его плечи. Образ слишком хорошо сочетался.
Нхика взяла себя в руки; она так старалась найти его, но, похоже, он нашёл её первым. — О каком случае ты говоришь? Их слишком много, чтобы сосчитать.
— Девушки в лохмотьях могут переодеться в шёлк за одну ночь. — Он улыбнулся, ложно обольстительно. — И могут носить его так, будто он им идёт.
— Он мне действительно идёт, — сказала она.
Глаза Кочина сузились, скользя по её платью. — Да, идёт.
Как-то даже его комплименты казались скрытыми ударами. — Я ожидала найти тебя здесь, — сказала она, пытаясь быть столь же загадочной, как он всегда был. — Я давно хотела поговорить с тобой.
Он выглядел скорее заинтересованным, чем обеспокоенным, и наклонил голову к тихому уголку для разговора, отгороженному от фойе. Она позволила ему провести её туда, но не дальше; Нхика не позволила бы ему остаться с ней наедине под любым предлогом.
— Книги, — сказала Нхика, скрещивая руки на груди. — Они были на яронгеском. Это может быть неожиданностью, но я не умею читать на яронгеском.
— Ты можешь читать картинки, не так ли?
— Не смогла ничего разобрать.
— Я думал, что тебе будет интересно в любом случае.
— Почему ты так решил?
— Предчувствие. — Теперь они оба играли в игры — оба знали, что это за книги, но никто не решался сказать это вслух.
— Я не могу их понять, так что они мне бесполезны, — солгала она, хотя ей было больно отвергать предметы, которые заставили её почувствовать себя найденной. — Где ты их нашёл, кстати?
— Я коллекционирую редкие вещи, — сказал он, пожимая плечами с невинным видом. Вещи, как целители сердца? — подумала она. — Считай это подарком.
Кочин был полон противоречий: флиртовал с обвинениями в целительстве сердца, но не носил перчаток, как будто Нхика не была одной из них; вытеснял её из высшего общества загадочными словами и скрытыми предупреждениями, но искал встречи с ней при каждом удобном случае; дарил ей книги о целительстве сердца, столь же обвинительные, как и любое признание, и при этом вел себя так, будто это просто подарок.
— Почему? — настаивала она, её глаза сверлили его. — Почему ты дал мне эти книги, Кочин? Она перешла от игры к отчаянию, её голос был полон напряжения
Как маска, его выражение ожесточилось; мягкость его обаяния исчезла из глаз, из улыбки. Нхика могла бы испугаться, если бы не успокаивающая близость вечеринки, но в его глазах появилась искренность, почти… облегчение. Это было обещание, что, несмотря на его игры с словами, его следующие слова будут правдивыми: — Потому что тебе они нужны.
Её сердце замерло. Это обвинение? Лисья маска никогда не выглядела столь подходящей для его лица, потому что как ещё он мог знать, кто она, с такой уверенностью? — Нужны? Для чего? — Она изобразила невинность, но чувствовала, что это бесполезно.
Вместо обвинений в целительстве сердца, он сказал: — Чтобы напомнить тебе, что ты не принадлежишь этому месту. Что под этим платьем, как бы оно ни было роскошным или дорогим, есть нечто неизменное в тебе, что это общество никогда не примет. Что бы ты ни думала обо мне, я не имею в виду это как оскорбление.
Это было больше, чем она когда-либо слышала от него, и он сказал это с такой уверенностью, будто видел взлёты и падения таких, как она, прежде. Будто её отчуждение от мира усадеб и банкетов уже было предрешено.
Нхика хотела спросить, как он может быть столь уверен, что знает её, когда он Теуманская аристократия, а она — яронгесский целитель сердца. Когда он мог быть помощником доктора Санто, исцеляя так, как Теумы принимали целителей, в то время как ей приходилось скрывать своё искусство за гомеопатией. Когда он мог быть уставшим от этого города, этих сверкающих людей и их блестящих изобретений, а она всё ещё стремилась проникнуть в этот мир.