Когда их домик на воде отъехал от основных водных путей и направился к внутренним, Нхика отстранилась от воды и посмотрела на Кочина.
— Сколько еще? — спросила она.
— Час или около того. Это… прошло много времени.
— Когда ты в последний раз был дома?
Он сжал губы, глаза устремлены на горизонт. — Три года назад.
Семья в пределах одного дня пути, и он не видел их три года. По его печальному взгляду она поняла, что это было не просто из-за забвения. — Что случилось?
— Я… я расскажу тебе, когда мы приедем, — сказал он. — А как насчет твоей семьи?
Он снова избегал ответов, но она уловила тревогу в его выражении и решила пропустить этот вопрос. Мало кто искренне спрашивал о её семье. Некоторые клиенты пытались, стремясь разрядить атмосферу, пока она смешивала настойки и тоники. Обычно она резко отвечала: «Мои родители погибли, когда я была маленькой, а бабушка умерла в пожаре». Но она не хотела закрываться перед Кочином.
— Я мало знаю о том, кто они были в Яронге. Знаю только, что моя бабушка по материнской линии была матриархом целителей сердца, и когда Далтани вторглись, деревня объединилась, чтобы помочь ей бежать в Теуман. Они знали, что в противном случае её интернируют. Она встретила семью моего отца в Теумане, и мои родители влюбились, когда были детьми. Как мне рассказывали, мой отец был в море, когда я родилась, но увидел трех бакланов, летящих низко над водой, и каким-то образом понял, что я появилась на свет, поэтому умолял капитана повернуть обратно к берегу. Мама рассказывала эту историю, когда мы считали дни до возвращения отца из моря, но я никогда никому её не рассказывала. У моих родителей была судьбоносная любовь, которую я не могла себе представить, в основном потому, что бабушка часто советовала мне скрывать свой дар, а кто может любить тебя, если они даже не знают тебя?
— У моей матери было похоже, она тоже бежала из Яронга, — сказал Кочин. — Только вместо того, чтобы встретить кого-то из Яронгских, моя мать влюбилась в Теуманского ученого. Не уверен, что его больше увлекло: она или её способность целителя сердца, но они действительно любят друг друга, в своем роде.
— В своем роде?
— Их любовь была обменом. Он открывал для неё двери, она открывала его разум. — Он облокотился на штурвал в задумчивой позе. — Но, полагаю, в этом и заключается любовь, не так ли? Негласный договор?
— Это то, как ты это ощущаешь? — Она наклонилась к нему, частично любопытная, частично развеселённая. Этот язык она понимала, концептуализируя романтику с помощью логики.
— Нет, наверное, нет. Я нахожу это немного абсурдным, — вместо этого сказал Кочин. — В истории целительства сердца возникало много табу: отнятие жизней, возвращение мертвых, нарушение согласия. Но знаешь, что не является табу? Созданная магией любовь.
— Потому что это невозможно.
— Именно. — Он улыбнулся, и она поняла, что он предвидел её ответ. — Так что, если мы не можем сотворить любовь, кто мы, чтобы её определять? Честно говоря, я не уверен, что это даже на уровне биологии. Иначе, разве мы не чувствовали бы её в пациентах?
Нхика повернула глаза к реке, где растительность касалась борта лодки. Её последний клиент из Конного квартала пришел к ней, тот человек с больной женой. Хотя его любовь исходила от него, как тепло от молодого солнца, она не чувствовала её через свое целительство. Это было в нежном взгляде его глаз, в мягкости его слов, когда он говорил с ней, в лёгкости его прикосновений.
— Возможно. — Нхика встретила взгляд Кочина. — Я никогда бы не подумала, что ты романтик.
— О, а что ты обо мне думала?
— Когда я впервые встретила тебя? Придурок, — сказала она прямо, вызывая у него смех.
— Ну, прости меня за то, что пытался спасти единственного другого целителя сердца в Теумане.
Нхика наблюдала за ним, улавливая одиночество за его весёлыми словами. Она поставила себя на его место, представляя, каково это — найти другого целителя сердца после столь долгого времени, но предпочесть одиночество, чтобы она не узнала о его страданиях. — Честно говоря, — начала она снова, — когда я впервые встретила тебя, мне казалось, что у тебя есть всё. Положение в высшем обществе, уважение, деньги.
— Маска, Нхика, — мягко сказал он. — Я носил маску, чтобы притворяться, что принадлежу тому месту. Это отнимает что-то у тебя каждый день, отрицая жизненно важную часть себя. Я не хотел, чтобы тебе пришлось через это пройти.
Она почти прошла через это, пряча свой дар за перчатками и искажая фамилию, чтобы вписаться. — Я ценю это. Но оскорбления были необходимы?