— На меня бы это подействовало. Хотя, если бы я знал, какая ты гордая, возможно, попробовал бы лесть.
— Какое внимание к деталям, Вен Кочин.
— Пожалуйста, госпожа Суон.
Ложное имя что-то всколыхнуло в её душе, кольцо на пальце стало особенно тяжёлым. — Суонъясан, — сказала она. Если кто и заслуживал знать правду, так это другой целитель сердца. — Моё настоящее имя — Суонъясан Нхика.
— Суонъясан Нхика, — произнёс он с почти благоговейным тоном. — Какое красивое имя.
Слышать её родовую фамилию из уст другого человека пробудило что-то глубокое в её груди, орган, который она считала давно уснувшим. Она снова посмотрела на воду, на розовые лилии, распускающиеся среди водорослей. — Да, — сказала она. — Мне оно всегда нравилось
Когда она снова взглянула на него, его внимание было сосредоточено на ней. Он смотрел на неё, как она на океан: с равными долями изумления и восхищения. Как будто она была и бурей, что топит джонки, и нежным плеском воды у борта его домика.
— Жаль, что мы не встретились в другой жизни, — вздохнул он над рулем, так тихо, что это могло быть не для её ушей. — Мать Создательница никогда не бывает справедливой, верно?
Нхика не знала, как ответить на это. Поэтому их разговор затих.
Наконец, они достигли медленных, спокойных вод родного города Кочина, где они пришвартовались среди похожих лодок и рыболовных судов. Там они спустили шлюпку и направились к берегу.
Сельский Теуман сильно отличался от его индустриального собрата: холмистый, неорганизованный и полуразрушенный, его улицы были вымощены грязью, а не камнем. На первый взгляд, это могло показаться просто лесистой горной стороной, но она видела рисовые поля, скульптурирующие холмы, и блеск черепичных крыш, выглядывающих из-за промежутков в растительности. Технология здесь, должно быть, отставала на десятилетие, одежда сушилась на верёвках, а не в автоматонах, но она заметила имя Конгми даже здесь, хотя модели автоматонов выглядели жесткими и громоздкими по сравнению с изящными в Центральном Теумане.
— Добро пожаловать в Ченгтон, — сказал Кочин, показывая рукой на грязную дорогу, которая, как она поняла, была всем поселением. Ей пришлось задуматься, как такое маленькое место могло породить такого светского человека, как Кочин.
— Уютно, — заметила она.
— Думал, ты привыкла к уюту?
— Я привыкла к роскоши.
— Привыкай снова к уюту. — Он указал на склон холма, где белые фасады домов разбросаны по ландшафту среди лесистых рощ и извилистых грунтовых дорог. Там, на вершине, где лес расступался, открывая вечернее солнце, находился дом, украшенный разнообразными рыболовными флагами, трепещущими красными, синими и жёлтыми на ветру. — Это мой дом, — сказал он.
— Кочин, зачем ты вообще уехал?
Он посмотрел на неё с грустью. — По той же причине, по которой ты хотела остаться с Конгми. Я увидел что-то золотое в городе и должен был это заполучить. — Вздохнув, чтобы развеять свою сентиментальность, он кивнул головой в сторону холма, и они оба начали подниматься по тропе.
Их путь зигзагообразно вёл вверх по холму, и Нхика поймала себя на мечтах о доме на вершине. Это был дом, который полюбила бы её семья, возле воды и вне города. Дом, откуда она могла бы махать отцу на его кораблях, когда те проходили мимо. Дом, который она могла бы назвать своим.
Когда они почти добрались до вершины и увидели дом во всей красе, Кочин остановился. Нхика чуть не врезалась в него из-за неожиданной остановки. Она взглянула вверх, ожидая объяснения, но он только смотрел на вершину холма, его ноги прочно стояли на земле, словно что-то не позволяло ему сделать ещё один шаг.
Наконец, он вынул из кармана куртки конверт и передал ей. — Пожалуйста, передай это им. Это стипендия, которую я отправляю домой каждый месяц. Скажи им, что записка от меня.
Нхика наклонила голову. — Ты не идешь?
— Я… — На мгновение он, казалось, раздумывал, носок его ботинка чуть подался вперёд. В конце концов, он отступил. — Я не могу.
— Почему?
— Я уже не тот мальчик, которого они отправили в Центральный Теуман три года назад.
— Но, Кочин, ты -
— Пожалуйста, Нхика. — Он посмотрел на неё умоляющим взглядом, и она сдалась, понимая, что спорить больше бесполезно. — Я подожду тебя на пляже.
С кивком она направилась к дому, сжимая письмо в руках. Дом был наполнен характером, этажи стояли наклонно друг на друге, а дикий сад разрастался через забор. Теперь она видела флагшток вблизи, его множество флагов развевались на ветру. По мере приближения, внутри раздался лай собаки.