Огонь!
Это поле огня, и каждая травинка – это язык пламени!
Я хочу остановиться, повернуть...
«Вперед!»
Приказ наставника хлестнул испуганную Ипшу внутри меня, обжег сильнее, чем огненная трава.
И я побежала. Уже на двух.
Быстрее!
Огонь поднимается.
...от колена и выше...
Быстрее!!
...подбирается к груди.
Еще быстрее!!!
...тянется к плечам.
Вперед!
...плещется у горла.
«Беги! Не дыши!»
Бегу, сжав зубы, а где-то впереди мелькает фигура наставника.
...огонь почти у глаз.
Закрываю их и бегу. Бегу!..
Прохлада.
Тишина.
Огонь что-то пел, но понимаю я это, когда остаюсь далеко от него.
КРИК. Справа от меня.
Удар томта.
Еще и еще раз.
Частые удары. Сердца? Томта?
А впереди уже что-то белело. Это была женщина в просторном длинном одеянии, каких не носят т'ангайи. Женщина танцевала, медленно и плавно шла по кругу, раскинув руки в широких рукавах. А еще она поворачивалась вокруг себя. Похоже, плясунья не касалась ногами земли.
Я была почти рядом с ней, когда плясунья остановилась, а потом начала кружиться в другую сторону. Ее длинные волосы летали, закрывая лицо, а мне так хотелось увидеть его!
Плясунья исчезла.
И опять замелькал узор из цветных спутанных нитей. Но был он уже не такой яркий и занимал не все пространство, а только часть. Большую часть слева. А правая часть оставалась пустой. Без рисунков. Гладкая желтовато-серая поверхность. Между узором и пустотой вытянулась широкая светлая лента.
Мне было интересно, что же это такое, и я мыслями потянулась к наставнику.
«Это так ты видишь город, канал и незастроенное место за каналом. Я тоже так видел все в первый раз».
Каким наставник стал видеть город, я так и не узнала.
Не успела.
«Пора возвращаться», – позвал наставник.
Но возвращаться мне не хотелось. Что-то манило меня, притягивало, и я начала спускаться. Город обещал мне силу, звал меня, и я пошла на зов.
«Нет! Тебе рано! Назад!»
И в глазах сразу потемнело от мысленного крика наставника.
Темно.
Удары томта. Частые...
Шаги. Сдавленный кашель.
Темно. Спираль лестницы пронизывает темноту. Узкая красно-оранжевая лестница. Узкие треугольные ступени. Нога едва помещается на ней.
Наверх! Скорее наверх!
Кажется, лестнице не будет конца.
Удар томта.
Тоннель. Узкий и длинный.
Скорее вперед!
Удар томта.
Тоннель поворачивает.
Еще быстрее!
Удар томта.
Шаги. Сдавленный кашель.
Тоннель опять меняет направление. Я бегу прямо на красный огонь. Глаз Карающей подмигивает мне и... светлеет.
Удар томта.
Кашель. Слева.
Стон. Справа.
Серая стена. В ней темные арки.
«Скорее! В одну из них!»
Спешу на голос наставника, и... шипы цепляются за свод арки.
«Вперед!»
Бегу на полусогнутых лапах. А лаз становится все ниже и теснее. Страшно застрять в такой норе.
Я выползла из нее, обдирая шкуру на плечах, и опять увидела тоннель. Сбоку он пересекался еще с одним. Увидела я и широкие пологие ступени, что поднимались куда-то из моего тоннеля. У каждой ступени выгрызли середину – кусок, похожий на половинку луны. Укусы были совсем свежими: острые и блестящие. Я бы не смогла подняться по такой лестнице. Не хотелось идти за тем, кто сделал такое с камнем. Не нужен мне такой попутчик. И ступени мне эти не нравились.
Я пробежала мимо них, будто за мной гналась та маска, с зубами.
Впереди был выход. Я знала это... откуда-то. И мне надо было успеть, пока его дверь не задвинулась.
«Скорее! Беги!!»
Кажется, никогда я не бегала так быстро.
Я почти успела.
Дверь еще не закрылась. Осталась узкая, совсем узкая щель. Четырехлапая в ней застряла бы. Двуногая – тоже. И я в прыжке начинаю изменяться.
Мне тесно. Мне нечем дышать. Шерсть сползает и остается на камне. Выдыхаю и, ломая ногти, вытаскиваю себя из щели. Обдираю кожу на боках и коленях, но выбираюсь на волю. Кости занимают свои места, ребра распрямляются. Вдыхаю свежий, вкусный воздух. Каждая мышца дрожит от напряжения. Но я свободна!
СВЕТ.
Взошло солнце.
Солнце?! Но ведь только что ушла третья луна... Белая... Куда делась ночь?!
Стон. Справа.
Поворачиваюсь. Теперь уже можно.
Тхалт-Ту.
Я увидела, что он сидит, смотрит на солнце широко открытыми глазами. И не моргает.
С той ночи, с ночи первого ритуала, глаза Тхалт-Ту больше не видели солнца. Город забрал его зрение и дал Силу его рукам. Руки Тхалт-Ту стали видеть болезнь в теле других, усыпляли боль и изгоняли ее. Только себе он не смог помочь...
«Третий Страж коснулся его», – сказал тогда наставник.
Я обернулась на его голос и увидела... Один из нашей четверки. Самый сильный, самый быстрый, самый нетерпеливый. Его слова всегда злили меня, а насмешки задевали...
...он лежал на спине, широко раскинув руки, а из-под закрытых век текли кровавые слезы. Из его носа тоже текла кровь, и из ушей, и изо рта. Кровь впитывалась в песок, и текла она давно – песок вокруг него стал темным.
«Первый Страж взял его. Он был... неосторожным», – вздохнул наставник.
А четвертый из нас застонал. Когда я увидела его после Ритуала, он лежал на песке и спал. А когда наставник послал нам свою мысль, он проснулся и увидел мертвого друга. Потом он увидел Тхалт-Ту, глядящего на солнце, потом меня...
Нет, у Тхалт-Ту тогда не было имени. И у меня еще не было. Мы все тогда были учениками, и наставник, если хотел позвать меня, говорил: «Эй, ты!..» Для учеников я была Третьей, а они для меня – Первым, Вторым и Четвертым. Когда наставник призвал меня, у него уже было два ученика. Первый и Тхалт-Ту.