Несколько минут рекламщик превозносит «Седьмое небо», говорит, что настоящее блаженство доступно лишь тем, кто ступил в «Жемчужные врата». После рассыпается в похвалах другим небесам, славит владельца. Камера ловит в объектив бар, где Большой Тони под видом Санты сидит с ангелами на коленях.
— А теперь, — заключает рекламщик, — представляю вашему вниманию ансамбль «Небесная семерка», который порадует нас рождественскими гимнами в честь светлого праздника Рождества.
Он исчезает со сцены, и «Семерка» остается в гордом одиночестве. Братья явно нервничают, но на лицах написана решимость и твердое желание выступить на ура. Все семеро одеты в серебристо-голубые костюмы, усыпанные радужными блестками. До чего хороши! А крылья! Огромные, золотые. Крылья не всякому идут. Мне, например, нет. Но на Майке с братьями они смотрятся как родные.
Габри подносит трубу к губам и извлекает божественную трель. В мелодии будто слились Бикс Байдербек, Банни Бериган и Луи Армстронг. Шесть упоительных голосов возносятся к звездам…
Огни на ели полыхают как пламя. На ум сразу приходит костер, горящий внутри Большого Тони. Костер, дарующий ему силу и энергию управлять небесами. Горжусь, что стал частью его команды…
Слеза катится по нарумяненной щеке Большого Тони и падает на пушистый воротник.
Божественные голоса вновь устремляются ввысь. Потом еще и еще. «Это случилось в ясную полночь»… «Самое первое Рождество»… «В мире праздник»… «О, придите все вы, верующие»… «Ангелы из царства Божьей Славы»… «Что за дитя?»…
«Вести ангельской внемли» приберегли на финал.
Повинуясь странному порыву, обращаю взор к небу — и вижу над клубом огромное НЛО. По крайней мере, мне так чудится. По форме оно напоминает исполинский палец, и указывает он прямо на сцену. «Небесная семерка» замечает направленный на них перст — труба Габри дает петуха, божественное пение обрывается на высокой ноте. Посетители один за другим задирают головы, и в «Злачных пажитях» воцаряется мертвая тишина.
Раздается пронзительный крик. Кричит Майк. Смотрит на палец и лихорадочно машет руками.
— Нет! Ты не понимаешь! — надрывается он. — У нас не было выбора. Мы не могли больше конкурировать. Только дураки продолжают бороться, проиграв бой. А так есть шанс принести хоть какую-то пользу. Поэтому мы…
Из пальца вылетает молния и ударяет в сцену. «Небесная семерка» занимается поистине дьявольским огнем. Сперва алым. Потом оранжевым. Желтым. Зеленым. Голубым. Темно-синим. Пурпурным. Наконец, карающий перст и молния исчезают; Майк с братьями распростерлись на сцене.
Опрометью бросаюсь к ним. Майк еще дышит. Кладу его голову себе на колено.
— Майк, Майк.
Его взгляд останавливается на мне, но смотрит сквозь меня.
— Не думал, что так закончится, — шепчет он.
— Закончится что? — спрашиваю я.
— Армагеддон, — говорит он и умирает.
Ну и как, скажите на милость, это понимать?
Источники
The Last Yggdrasilclass="underline" New York: Del Rey / Ballantine, 1982.
Glimpses: Isaac Asimov's Science Fiction Magazine, February 1983.
Darkspace: Isaac Asimov's Science Fiction Magazine, April 1982.
Visionary Shapes: The Magazine of Fantasy & Science Fiction, April 1986.
The Leaf: Infinity Science Fiction, March 1958.
Earthscape: Isaac Asimov's Science Fiction Magazine, May 1982.
A Glass of Mars: Worlds of Tomorrow, July 1965.
Girl Saturday: Galaxy, May-June 1973.
Above This Race of Men: Amazing Stories, January 1976.
The Hand: Galaxy Magazine, March-April 1972.
О Little Town of Bethlehem II: Isaac Asimov's Science Fiction Magazine, December 1985.
Doll-Friend: Amazing Science Fiction Stories, July 1959.
The Bluebird Planet: Fantastic Universe, November 1957.
Kingdom Come, Inc.: The Magazine of Fantasy and Science Fiction, January 1967.
Художники
Janet Aulisio (стр. 122).
James Odbert (стр. 134).
Richard Kluga (стр. 160).
Bob Walters (стр. 166).
Gray Morrow (стр. 180, 200).
Jack Gaughan (стр. 214).
Richard Olsen (стр. 253).
uncredited (стр. 281).
Daniel Home (стр. 296).
Leo Summers (стр. 308, 309).
