Шевелиться даже не пришлось. Чуть сместив ствол, пока прицел не уперся в воображаемую точку на лбу, охотник играючи спустил курок. Пуля снесла зверьку череп. Исполнив крутое сальто, бездыханное тельце распростерлось в листве.
Больше он не стрелял по деревьям. Куда интересней, когда добыча выберется на опушку и сядет прямо перед тобой. Навыка оно не прибавит, зато весело — отличный способ скоротать скучный осенний денек: дрова на зиму уже заготовлены, урожай собран, крыша сарая починена, отец уехал в город и не донимает мелкими, назойливыми поручениями.
Он настрелял одиннадцать белок, так ни разу и не промахнувшись. Теперь можно отнести их домой, похвалиться матери, прежде чем скормить бесполезные тушки псам.
Он размял затекшие ноги и с опаской глянул сквозь густую листву на охотника. Первоначальный страх слегка поутих после осознания, что в кронах его не засекут — подобно ему, новоявленные охотники стреляли только по открытым мишеням.
На деревьях безопасно — по крайней мере, пока. Возможно, лучшего убежища и не сыскать. От сердца немного отлегло. Однако в душе еще теплилась толика животного страха, который поселился там после метеоритного дождя. Страх нагрянул в то утро, когда отец влетел в сарай с криком: «Города! Все города уничтожены! В мире больше нет городов. Сейчас передавали, пока радио не вырубилось. Нас захватили!»
Захватили? Кто? Первая мысль — русские. Нет, Россия тоже стерта с лица земли. Отец же сказал, все города во всем мире.
Внезапно на дороге появились люди. Насмерть перепуганные, они брели спотыкаясь в сторону холмов — холмов и лесов, куда не доберутся ни корабли, ни бомбы. Не доберется никто, кроме охотников. С невероятными серебряными винтовками, в невероятных агрегатах, они неслись по дорогам, ведущим к холмам и лесам, спешивались на обочине и через поля ковыляли к лесополосе; выслеживали людей среди вязов, дубов, кленов, акаций и зарослей сумаха, выкуривали, точно кроликов, и градом пуль убивали на месте.
При виде первого агрегата он бросился наутек, в лес, забыв про папу и маму. Забыв про винтовку. Он испугался до умопомрачения.
Зачем они убивают людей? Чем им не угодили люди?
Он зябко поежился на холодном ветру — предвестнику грядущей зимы. Захватчики наверняка марсиане. Явились на Землю, чтобы все прибрать к рукам, а людей истребляют, чтобы не делиться. Алчные марсиане! Подавай им целый мир.
Силуэт внизу шевельнулся, и страх накатил новой волной. Охотник привалился к дереву, устроив на массивных щупальцах ног сияющую винтовку, и ждал. А что если спуститься и, упав на колени, молить о пощаде?
Нет, пустая трата времени. Холодные, нечеловеческие глаза не ведали жалости. В них читалась одна только смерть.
Единственная надежда — деревья. Деревья, с их густой листвой и высокими ветвями. На деревьях при известной сноровке можно прятаться вечно. Главное, быть начеку и не высовываться.
Он с опаской глянул вниз. Сквозь кроны проступали серые очертания громадного тела.
Внезапно с ветки сорвался первый тронутый морозом лист и на секунду застыл перед глазами, давая полюбоваться новым осенним окрасом.
ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ
Я прилетел с Марса.
Да, с Марса, где целых десять лет помогал возводить герметичный комплекс для первой американской колонии.
Десять лет не по марсианским, а по земным меркам. Но даже земные годы могут тянуться очень долго.
Да, десять долгих лет.
Услышав такое, люди смотрят на меня как на чокнутого. Кто в здравом уме будет торчать на Марсе десять долгих лет? Ради чего?
Ответ прост — ради денег. И стажа. С таким послужным списком меня возьмут на госслужбу с распростертыми объятиями: стоит лишь заикнуться — и любая должность моя.
Итак, комплекс построен, и я вернулся на родную планету. Прочь от суровых марсианских ветров и унылых пейзажей, прочь от неумолимо растущего Олимпа, что высился напротив моей воздушной палатки.
Я вернулся на родину. В маленький городок, некогда воплощавший собой целый мир. Вернулся домой.
— Шикарно выглядишь, — жмет мне руку отец.
Мать обнимает и целует:
— Слава богу, ты дома.
— Ну, Нил, какие планы? — спрашивает дядя, не поленился приехать ради такого случая.
Я мотаю головой.
— Сначала отдохну.
— Еще бы! — подхватывает отец. — Десять лет горбатился на этом комплексе!
— Кстати, зачем его строят? — вклинивается мать.
— Там будут жить колонисты.
— Сумасшедшие, — фыркает дядя.
Киваю:
— Наверное.