— Выходит, они не настоящие марсиане? — хмурится Карл.
— Боюсь, что нет.
— А марсиане вообще были?
— Наверное, но следов мы не нашли.
— Меня туда точно не тянет, — признается Джуди.
— А меня тянет! — восклицает Карл.
— И меня! — подхватывает Кевин.
— Не переживай, — успокаиваю Джуди после того, как дети улеглись. — Повзрослеют и передумают.
— Ты же не передумал.
— Я и не повзрослел.
Неправда. Я полетел на Марс ради безопасности на Земле.
Мы сидим на диване, смотрим тривизор. Дома больше никого, кроме детей. Отец Джуди в отпуске, они с матерью две недели пробудут на Тысяче островов. Стены блестят свежей краской. Порываюсь спросить, делал ли ее отец ремонт в прошлый отпуск, но в последний момент прикусываю язык. Не мое дело изучать привычки среднего класса. Какая разница, кто и когда красит стены.
Знаю, стоит мне только сказать или намекнуть — и Джуди поведет меня в спальню. Но я молчу. Не потому что не хочу ее — как можно не хотеть женщину после стольких лет воздержания. Меня останавливает странный холод, который невозможно преодолеть.
В дверях мы целуемся. Джуди пылко обнимает меня, но чувствует холодность и отстраняется. Летние звезды освещают мне дорогу домой.
Помогаю отцу с покраской. Он наконец решается заговорить о моих планах, но не напрямик. Пока вожусь с оконной рамой, слышу ненавязчивое:
— Через две недели конкурс на должность почтальона.
Пропускаю его слова мимо ушей.
— Конкурс — просто формальность. С твоим-то послужным списком и сдавать ничего не придется.
— Можно подумать, я не сдам! — огрызаюсь в ответ.
— Конечно, сдашь. Главное, конвертировать заслуги в работу. Получишь место, и можно спать спокойно.
— Ты о чем?
— О стабильности. Понятно, ты прилетел не с пустыми руками, но нужен стабильный заработок. При нынешних ценах никаких денег не хватит. А так будет верный кусок хлеба к старости.
Я молчу.
Вечером иду пропустить кружечку к Большому Чарли. Натыкаюсь на старых знакомых, бывших одноклассников. Все твердят одно и то же — до чего охота слетать на Марс.
Объясняю, нет ничего проще — бюро колонизации по-прежнему ищет добровольцев. В ответ слышу: мы бы рады, но жены, дети… Предлагаю взять их с собой. На меня смотрят как на чокнутого.
Пэт сегодня огненно-рыжая. На вид — вылитая старшеклассница, только глаза выдают истинный возраст. Удивляюсь столь радикальной перемене с волосами. Пэт улыбается и говорит, что никто не знает, какая из причесок настоящая. Мне нравится ее улыбка. Искренняя, доверительная, как будто мы знакомы много лет.
Угощаю Пэт выпивкой. Потом она меня.
— Помогаю отцу красить стены.
— Вернулся, и сразу в колею.
— Неужели выбралась и поняла, что проклятая колея засасывает?
— Для этого не надо далеко ходить.
— А мне пришлось.
Пэт смеется.
— Смотришь с Марса, а видишь все тот же двор.
Она отпускает очередного клиента и возвращается ко мне. При взгляде на нее не возникает холода.
— Расскажи, какая Земля оттуда?
— Милая голубая звездочка. А зачем ты подалась в стриптизерши?
— За адреналином.
— Ты нимфоманка-эксгибиционистка?
— Вроде нет.
— А почему бросила?
— Выскочила замуж за человека, который верил во второе пришествие Христа. Не хотел, чтобы тот увидел меня голой. Но брак все равно распался.
— Что мешает начать заново?
— Я слишком старая и толстая.
— Ну да, а луна сделана из зеленого сыра.
— Если честно, не хочу. Мотаюсь из города в город, как в старые времена. Только с шеста перебралась за стойку.
— По утрам на Марсе я первым делом видел Олимп.
— Какой он?
— Представь, если бы штат Юта превратился в гору двадцать шесть километров высотой. Тогда я мечтал избавиться от этой громадины. Теперь не знаю.
— Так или иначе, но ты от нее избавился.
— Наверное. Ладно, мне пора. Завтра с утра красим заднее крыльцо.
В свой выходной звонит Джуди. Они с ребятней устраивают пикник. Карл и Кевин просят пригласить меня. Красить мы на сегодня закончили, поэтому соглашаюсь.
Джуди заезжает за мной на «универсале». С трудом втискиваюсь в салон, где уже сидят трое детей плюс корзина для пикника. Едем в парк в семи километрах от города. Жаровни, раскладные столы, раздевалки. Дети в восторге. Носятся вокруг меня, уговаривают искупаться. Особенно малышка Сьюзан. Переодеваемся с мальчишками в плавки, а Сьюзан, с помощью Джуди, в купальник. Веду малышню на пляж. Джуди тем временем разогревает на жаровне синтезированные хот-доги и соевые гамбургеры. Роль отца придает мне солидный вид, для разнообразия даже приятно. Пристально слежу за девчушкой. Она весело плещется на отмели. Карл и Кевин заплывают далеко, стараются произвести впечатление. Кричу, чтобы плыли к берегу.