Имеющие реальный боевой опыт инструкторы быстро себя покажут. За остальных Тарас тоже не волновался. Каменные Волки действительно уступали инструкторам Первого Ордена практически во всех аспектах, но они сделали главное — начали развиваться, по-настоящему. Их стиль сражения претерпел разительные изменения. Те зачистки Голодного Грота явно повлияли на это. Слаженность у ребят тоже прогрессировала быстрыми темпами, благодаря суровым тренировкам и некоторой общности, приобретенной из-за отказа двигаться по стандартному пути. От такой замотивированной группы бессмертных воинов никто не откажется, понимая, что вложенные ресурсы окупятся многократно.
Дальнейший день в лагере проходил тихо. Теперь здесь присутствовал один из самых суровых представителей высшего командования, вместе с гвардейцами императора и агентом тайной службы. Последний внушал особенные опасения солдатам, успевших наслушаться об умениях и действиях невидимой руки императора.
Вольный возвращался вместе Мрачным Клинок, вечером, после очередной тренировки и последующего похода к целителям. У входа в барак его ждал Джорн, на котором помимо торквеса, присутствовали уже и капитанские знаки отличия. Женя просто поздоровался с ветераном и пошёл внутрь, утолять свой голод, вызванный тратой сразу двух зарядов легендарного кольца.
— Поздравляю с повышением?
— Да уж, подкинули мне работы на старости лет.
Ответ стремительно взлетевшего по карьерной лестнице ветерана был не слишком воодушевляющим, но Тарас заметил, что тот действительно рад подобному исходу.
— Будешь командовать Шипами в своём полку?
— Да, и не только… — Джорн потёр непривычный для себя торквес, — Будешь спрашивать, что это была за история?
— Нет. Я могу примерно представить, что произошло, рассказывать мне детали или нет — это уж твой выбор.
Капитан кивнул и замолчал на пару минут. Укутавшийся в плащ Вольный не спешил его торопить.
— Это была последняя война с Империей Шикар, закончившаяся семнадцать лет назад. Я тогда был в Шипах второй пограничной. Нас сильно потрепало, половину офицерского состава потеряли дней за десять. Война — это не место для политики, чего тупые аристократы почему-то никак не научатся. Надо мной поставили молодого капитана, который понятное дело знал всё лучше своего лейтенанта, отслужившего на тот момент больше пятнадцати лет. Я подумывал избавиться от него, прирезать где-нибудь по-тихому. Тогда можно было устроить всё так, что проблем не возникло. Но жалко его стало… Совсем молодой был, думал, может столкнется с реальностью, окажется вне маминой юбки, да повзрослеет.
Джорн сжал кулаки так, что затряслись руки. Желваки на лице напряглись, а взгляд замер где-то в воспоминаниях.
— Но мелкий сучёныш испортил все почти сразу. Пока меня и моего Шипа не было наотдавал приказов, что полегло почти три роты, включая мой собственный Шип. Решил поиграть в гения тактики, мать его. А когда я пришёл и начал на него орать, этот сучий сын не сжался в комок, не побелел, не умолк, как должен вести себя облажавшийся утырок, погубивший больше двухсот солдат, а начал орать на меня в ответ, говоря, что это не он облажался, а погибшие солдаты.
Последние слова старый ветеран уже почти прорычал.
— Ясное дело я не стерпел. Эта размазня даже не пыталась защищаться, пока я его лупил. Ява свидетель, ещё один удар и я бы раскол этому молокососу череп, но меня оттащили. Потом ясное дело был трибунал, где на меня спихнули и провал этого пацаненка, а его мамаша настояла ещё и на казни. Судебную машину уже запустили и висеть мне на виселице, если бы не Кальп. Он тогда был еще не архимагом, поэтому никаких полномочий на отмену приговора у него не было, но уже тогда его слова хватило, чтобы меня не казнили, а отправили в полк Трида. Разница невелика, но она была.
— Это полк штрафников?
— Штрафников? — переспросил Джорн и усмехнулся, — Нет, таких там не было — только смертники. Мы были мясом на убой в любой самой абсурдной затее. До сих пор не понимаю, как я сумел пережить там четыре года войны. Потом был ещё год в «мирное» время ну и либо обратно в армию рядовым, либо уходить со службы. Ничего другого я не умею, так что пошёл обратно в армию и вот служу до сих пор.
В целом, всё, как и представлял Тарас. Типичная проблема любого государства, где военные чины даются не столько по заслугам, сколько по важности фамилии.
— Шахматы?
— Доставай.
Это было лучше слов сочувствия и понимания, за которые Тарас мог бы и в нос получить. Понимать — он не понимал. Сочувствие? Такому человеку, как Джорн, оно не нужно. У него оно вызовет либо презрение, либо злость.
— Завтра Кальт будет оценивать вашу тактику. Тебе лучше поприсутствовать. Ты ему понравился. Последним кто грозился отсечь ему голову и остался при этом цел был Император. Так он мне сказал, и я уверен — это правда.
— Я тебя услышал. Когда он планирует начать учения?
Вольный сделал первый ход в партии.
— Пока не ясно. Завтра посмотрит, как выглядит армия. Если всё хорошо, то дня четыре. Есть ещё вы, бессмертные, тоже неопределенный фактор. Понравитесь — можно будет потратить лишние несколько дней на включение ваших средств в план учений.
— Тогда отрабатывай броски, Джорн.
Капитан тихо посмеялся и продолжил игру, закончившуюся закономерным поражением офицера. Он сыграл ещё несколько с тем же результатом, прежде чем уйти. Напоследок, пообещал познакомить с этой игрой и самого архимага. Тарас же отправился готовиться у завтрашней демонстрации: парочку вещей нужно было проверить, а ещё несколько — подготовить.
Август с самого утра отправился на тренировочные площадки, чтобы оценить солдат на настоящей тренировке у высокопоставленного командира. Всей производственной частью занимались не инструкторы, а отдел ремесленников, который должен привезти большую партию алхимических средств в течении нескольких часов. Одного Вольного на всех не хватит, а в самой армии алхимики были редкостью из-за непопулярности отрасли. Хотя в скором времени это определенно измениться.
Он вместе с Виктором и Вуду, остановились на границе второго по размеру плаца в лагере. По другую сторону от них стоял Кальт в сопровождении высокой эльфийки и агента в маске, окруженных четырьмя гвардейцами.
На плацу построились солдаты из тяжелой пехоты, сформировавшие стену из ростовых щитов, подкрепленных ещё двумя линиями таких же солдат позади. Серая энергия быстро покрыла всех солдат, сначала по отдельности, а затем соединившись в единый фронт.
Это была особая техника использования маны и боевой энергии, относящееся к армейским. Вся её суть раскрывается именно в войске: чем больше людей использует её совместно, тем большее преимущество она даёт. Дуэлянту от такой толку никакого, а вот простому солдату в строю, чьи возможности и таланты ограничены — наилучший вариант. Они достаточно просты в освоении и, если брать тяжелую пехоту, способны превратить стену их людей в доспехах в непреодолимую преграду.
Именно её на прочность готовился испытать один единственный маг из числа тех, что пришли вместе с архимагом Кальтом. Сурового вида женщина замерла на другом конце площадки, окруженная ворохом магических печатей и всполохов, медленно расходящихся в ширину. Через какое-то время вся дальняя часть плаца скрылась за превратившейся в густой туман магией колдуньи.
Прозвучала команда к началу и строй тяжёлых пехотинцев приготовился встречать натиск врага, которого пока не видел. Август с интересом ждал, каким же образом маг собирается проверить стойкость солдат. Сперва он почувствовал легкие вибрации ступнями, медленно нарастающими, пока к ним не присоединился отдаленный гул, быстро сформировавшийся в опознаваемый звук мчащейся на полной скорости кавалерии.
Она вынырнула из тумана, почти неотличимая от реальной и понеслась на строй солдат. Огромные кони, в тяжелых доспехах несли на себе таких же обернутых в металл всадников, выставивших вперёд тяжёлые копья. Они шли вместе, круп к крупу, сформировав такую же тяжелую стену, какую собирались пробить. Туман нёсся за ними, скрывая весь проделанный ими путь.