Показавшийся из крепости отряд «древних», разрушив главную преграду на пути отступления союзников поспешно вернулся обратно. Отряды заграждения объединились со второй половиной армии и преследовали врага до самых ворот, пока из крепости не донёсся чудовищный гул, заставивший всех заткнуть себе уши. Этот звук пронёсся над всем городом и ушёл глубоко в тоннеле. Что именно это было никто не понял, но Торбар отдал приказ отступать, заметив на стенах первых вражеских магов сразу после этого гула.
Теперь почти весь Карак-Удан принадлежал его истинным хозяевам — гномам. Вокруг крепости оставили нескольких наблюдателей, а вся остальная армия отступила в квартал ремесленников. Многие торопились отнести туда раненых в развёртываемый госпиталь. С покинутой заставы в город потёк ручеек игроков, что погибли и переродились. А часть бессмертных осталась собирать потерянное снаряжение, благодаря чему [Стремление Макки] вернулось к своему владельцу. Оружие Тарасу вернул Женя, а ему его передал один из знакомых из числа игроков гильдии. Вольный был личностью заметной и его оружие тоже весьма отличалось от обычного копья, поэтому опознали быстро.
Через несколько часов Торбар созвал очередной совет, чтобы узнать о потерях. А они были, достаточно большие, особенно в сравнении с предыдущими днями, больше семидесяти убитых. Почти половина — погибли во время атаки вышедшего из крепости отряда наездников. Но они успели положить больше тысячи врагов, не дав им собраться в крепости. Сейчас там осталось немногим больше полутора тысяч, против больше пяти тысяч с их стороны, причем четыре из них — это бессмертные игроки. Как ни посмотри они в выигрышном положении.
Торбар отдал несколько распоряжений насчёт слежки за крепостью и её обитателями, подготовке защитных чар для нынешней базы, а также атакующей магии широкого действия — для обстрела крепости. Некоторое время ушло на организационные вопросы для лагеря, после чего наёмники смогли разойтись отдохнуть и оплакать погибших. А вот гномы совсем не думали отдыхать. Большинство собрались недалеко от места собрания в ожидании своего лидера.
— Вольный, — позвал он его уже когда все начали расходиться, — покажешь нам дорогу?
— Конечно. Только возьмем с собой Мрачного Клинка. Обещаю, он будет молчать.
Несколько сотен гномов последовали за Вольным вниз, к основанию холма.
— Я ведь говорил, что путешествие будет не из самых приятных? — решил спросить Вольный, когда они уже подходили к цели.
— Мы разберемся, — ответил Торбар, — главное покажи куда идти.
Торбар не соврал. Гномы не стали продираться через кучи мусора и отходов — несколько рунных магов вышли вперёд и сожгли их так, что и пепла не осталось. Они сделали это не потому, что были брезгливыми чистюлями, а потому что в конце пути их ждал Хадрут — гном, который две тысячи лет не видел своих соплеменников. Они не хотели его разочаровывать, показавшись у него на пороге, запачканные отходами.
Для маленького царства, кажется, живущего отдельно от остального города, их процессия стала настоящим бедствием. Это Вольный с Мрачным Клинком были мелкими нарушителями, которых можно было попытаться убить и съесть. Несколько сотен гномов шли вперёд окруженные пламенем и магией, раскапывающей мелкие щели и заваленные проходы, перекраивая этот изолированный мир под себя. Всё живое, что встречалось им на пути моментально уничтожалось либо магией, либо сталью. Несмотря на такой метод передвижения они шли едва ли не быстрее, чем передвигался Вольный в одиночку, когда не приходилось уговаривать Женю лезть в очередную зловонную щель.
Процессия гномов превратила очередную кучу обломков в нормальный проход и оказалась в зале, почти полностью, покрытым рунами. Заходить сюда идущие впереди рунные маги не спешили: в отличии от двух бессмертных они могли по-настоящему оценить сложность и мощь установленных здесь барьеров. А из-за стиля его создателя, который был, по сути, самоучкой, не могли опознать принципов его работы.
— Не бойтесь, — первым внутрь шагнул Мрачный Клинок, — он только для врагов. Вас он не тронет.
Вольный зашёл внутрь за ним. Первым из гномов кто ступил в зону действия барьеров был Маграмин, а за старым рунным магом потянулись и остальные гномы. Торбар остановился у ворот, за которыми раздавались удары молота, и подождал пока всего его соплеменники зайдут внутрь. Только после этого гном отворил их и вошёл в тот самый священный зал, где располагалась Наковальня из Сердца Горы и вот уже больше двух тысяч лет — её несменный страж.
Хадрут, как и в предыдущие разы, не сразу заметил пришедших, будучи полностью сосредоточенным на работе. Древний гном повернулся в их сторону, когда уже несколько десятков гномов вошли в кузницу. Когда он это сделал все пришедшие сюда одни за другим, и те, кто вошёл в кузницу, и те, кто пока был в зале снаружи, преклонили перед ним колени, низко опустив головы.
Глава 117
— Гномы-изгнанники Союза Трёх Городов, приветствуют тебя, Хадрут, Страж Наковальни, — церемониально поприветствовал одного из своих предков Торбар.
Хадрут обвел взглядом поклонившуюся толпу.
— Встаньте, — потребовал старик, — я так долго ждал не для того, чтобы смотреть на согнутые спины. Я хочу увидеть ваши лица. И не называйте меня «Стражем Наковальни», будто это какой-то священный титул. Никто меня не спрашивал хочу ли я вообще им быть. Я просто старый гном по имени Хадрут.
Гномы, повинуясь его желанию, выпрямились и теперь выжидающе смотрели на него, пока старик бегал взглядом по их лицам. Хадрут уже знал, что означает метка на них — осужденные за преступления, изгнанные из своего дома гномы. Вольный рассказал ему об этом и о том, за какие «преступления» некоторые из присутствующих его получили.
— Да, вижу, будет кому работать с Наковальней, когда меня не станет, — высказался обрадованный гном, остановившись на лицах нескольких самых умелых ремесленников. Хадрут рассмеялся и медленно осел на пол. В глазах древнего гнома застыли радостные слёзы. Больше двух тысяч лет он не видел настоящих гномов, чистых, не оскверненных принесенной Фокдрином заразой. И вот, наконец-то, он дождался этого момента, теперь он не один!
Торбар опустился на колено рядом с ним.
— Мы взяли почти весь Карак-Удан, Хадрут. Осталась только крепость правителя. Когда мы возьмём её город будет полностью освобожден.
— Да, крепость… — задумчиво произнёс Хадрут, — Вот почему он спешит.
Вольный обратил внимание на бреши в формации, как только вошёл сюда. Красных пятен, окруженных воткнутыми в скалу клинками, стало много больше. Пока это не выглядело так, что Хадрут уже не может держаться, но прогресс вражеского заклинателя был очевиден.
— Нам нужно всего несколько дней, чтобы восстановиться и подготовиться к штурму.
Хадрут нахмурился.
— Ты, видимо, Торбар. Вольный рассказывал мне про тебя. Я старый, но не слабый, — твёрдо произнёс старик, — Две тысячи лет я сторожил это место, одну осаду уж точно вытерплю. Побереги жизни своих людей, Торбар, даже если некоторые из них бессмертны. Готовьтесь сколько потребуется.
Страж Наковальни снова обвёл взглядом пришедших гномов, остановившись на тех, кого отметил раньше. Указал рукой на Дугора и ещё нескольких ремесленников:
— Вы! Будете мне помогать!
Хадрут поднялся на ноги. Этого было достаточно. Увидеть собственными глазами своих соплеменников. Две тысячи лет ожиданий стоили того. Его многовековая усталость ослабла, желание работать вновь разгорелось так сильно впервые с того момента, как он создал первое, по-настоящему мощное, орудие.
— Я рад был вас увидеть, — громко обратился к пришедшим гномам Хадрут, — вы можете остаться здесь, но я буду работать. Есть ещё то, чем я могу вам помочь. Мы сможем… поговорить, когда весь Карак-Удан снова будет принадлежать гномам.
На этом долгожданная встреча закончилась. Мрачный Клинок успел оставить старику очередную порцию угощений, хоть теперь, в окружении соплеменников такой нужды не было, Хадрут всё ровно с благодарностью принял подарок.