- Ни один из отрядов защитников не вернулся. У нас ещё осталось сопротивление на границах, но оно слишком слабо. Виспо может пасть в любой момент, - собрав свои силы в кулак, твёрдо закончила отчёт девушка, придав Таяндрис ещё более суровый вид своими словами. Наставница Шейрату задумалась, явно не удовлетворённая услышанным, отчего на её лбу пролегли глубокие морщинки, а глаза сузились. Она искала выход из этой ситуации, самое оптимальное решение, руководствуясь своим предыдущим опытом и возможностями отряда.
А какие были возможности отряда из тринадцати воинов и лучников, а также одного друида-новичка против предполагаемой армии отродий, стремящихся отхватить от каждого кусок мяса побольше, возглавляемых проклятыми эльфами, а, может быть, и кем-то посильнее, чьи заклинания в большинстве случаев поражали смертельно? Шейрату хотелось посмотреть на это, но скорее со стороны, нежели принимая активное участие. Однако выбора не было. Тот, кто отправлял его на это задание, был намерен избавиться от юного друида. Но он не так прост. Собрав всю свою смелость и силу в кулак, он решил, что будет биться настолько эффективно, насколько возможно. Может быть, в этом и был его путь, как и у множества других - вечные попытки сопротивляться року.
Посреди леса выросло крупное поселение, его даже можно было назвать городом. Множество эльфов ходило по улочкам среди казавшихся игрушечными домов, словно построенных по мотивам детских сказок и легенд. Цвета пестрили, на подоконниках круглых окон питались нежным солнечным светом различные растения, крыши домов покрывала солома, более богатых и крупных - разноцветные пластинки из древесины. Подобное буйство красок было непривычно юному эльфу, вырвавшемуся из простой рыбацкой деревушки, оно казалось ему безумно нелепым. Неудивительно, что нападения вызвали подобный резонанс у изнеженных жизнью обитателей здешних мест. Независимо от положения, от роскоши или бедности одеяний, в лице каждого местного был животный страх от надвигающейся опасности.
Тем временем отряд поравнялся с вышедшим им навстречу престарелым колдуном, опирающимся на корявую палку при ходьбе. Подойдя ближе, он неуклюже поклонился, и Таяндрис ответила ему почтительным поклоном в знак приветствия.
- Наконец-то, вы прибыли, - воскликнул он радостно, но в его маленьких подслеповатых глазах всё же читалась неуверенность. - Но я думал, что клан пришлёт больше сил для устранения угрозы.
- Все основные силы задействованы в боях на северо-западе, - ответила Таяндрис.
Старец покачал головой.
- Неужели они не понимают всю ценность артефакта, как опасно, если он попадёт в руки проклятых? Впервые за всё время существования книги в наших краях мы никогда ещё не были так близки к краху.
Взгляд Таяндрис метнулся на подчинённых. Глаза Шейрату сощурились, он сосредоточенно и заинтересованно обдумывал сказанное колдуном. Книга? Так значит вот что представляет собой артефакт. Но почему он так ценен для проклятых? Поймав на себе суровый взгляд наставницы, он быстро попытался вернуть обыденное расслабленное выражение лица. Больше информации сейчас получить явно не получится. А звучало всё это довольно интригующе.
- Мы отправим артефакт в гробницу Илонес, там будет безопаснее, - заверила командир отряда. - Пока мои спутники будут подготавливать его к отплытию, я со своими воинами отправлюсь на разведку. По возможности мы попытаемся уберечь границы Виспо. Попрошу вас подготовиться к возможной эвакуации города. Если наших сил не хватит и проклятых действительно так много, как вы говорите, эта мера будет необходимой. Также предоставьте мне кого-то, знающего местные леса, как путеводителя.
- Как пожелаете, - поклонился ей старец, а затем обратился к её старшим спутникам. - Следуйте за мной, господа. Мы должны поторопиться, чтобы успеть переправить реликт на корабль до того, как сюда нахлынут отродья тьмы.
Те сдержанно кивнули и последовали за колдуном вглубь поселения. Таяндрис же со своими эльфами отправилась прямо, по главной дороге, уводя своих спутников к северному лесу.
- Если это книга, почему нельзя просто перенести её? - заинтересованно спросил Шейрату. - Зачем нам ради этого подвергать свои жизни опасности?
Таяндрис метнула на него резкий взгляд. Он понимал, что не должен был говорить с ней об этом, вмешиваться в то, что ему не позволено было знать, но тем не менее был настойчив.
- Книга защищена заклинаниями и зачарованными камнями, - ответила с неохотой она. - Они предохраняют её от проклятых и не дают им почувствовать сходную с ними энергию.
- Так эта книга не эльфийского происхождения?
Ему пришлось встретить более суровый взгляд, что дало ему понять, что больше она на его вопросы уже не ответит. Тем не менее полученные сведения заинтересовали его. Книга, защищённая заклятиями, которую так стремятся получить проклятые. Их реликвия. Артефакт тьмы, пропитанный мощью. Едва заметная усмешка скользнула по его губам.
У самого начала узкой тропы в лес отряд нагнал юноша лет шестнадцати. Увидев Таяндрис, он тут же раболепно упал перед ней в поклоне.
- Госпожа! - воскликнул он снизу. - Меня прислал почтенный глава поселения Виспо колдун Хекс. Я готов служить вам верой и правдой!
Шейрату заметил, как эльфийка закатила глаза. Видимо, подобные происшествия уже слегка поднадоели ей.
- Пожалуйста, встань, - мягко попросила она, и юноша исполнил её просьбу. - Ты и есть наш путеводитель? Как тебя зовут?
- Сони, госпожа, - ответил он. - Я жил в дальнем поселении и ежедневно разносил ткани, которыми торговала наша семья, по всей округе. Я хорошо знаю местные тропы.
- Хорошо, - улыбнулась ему Таяндрис, - тогда веди нас к ближайшему селу.
Молодой эльф нервно сглотнул, но всё же обрадовано кивнул, получая своё первое задание. Он двинулся по тропе, и остальные послушно последовали за ним.
Видно было, как юноша был напряжён, вслушивался в окружавшие его звуки и слегка вздрагивал от каждого шороха со стороны. Шейрату стало вдруг интересно, почему выбор колдуна пал именно на него. Может быть в юном эльфе было больше решимости, чем в остальных запуганных жителях? Или он вызвался как доброволец? Или ему просто было приказано без какой-либо возможности возразить? Так или иначе, понимал ли он, куда движется, и что его ждёт? На мгновение друид нахмурился. А понимал ли он сам, куда идёт?
- Успокойся, - услышал он утешительные слова Таяндрис. Очнувшись от своих раздумий, Шейрату понял, что они адресованы юноше. - Оставь себе лишь каплю своего страха, чтобы впоследствии использовать её против своих врагов.
Парень тяжело вздохнул.
- Это мудрый совет, госпожа, - сказал он с тоской в голосе, - но навряд ли он способен мне помочь. Я жил в дальнем поселении со своими родителями и двумя братьями. Когда напали проклятые, они убили на моих глазах моего отца. Нам удалось сбежать с остальными выжившими, но нас преследовали. Все, кто падал, оказывался в их лапах. Так я лишился матери и брата. Я остался старшим в семье. Мой брат ещё совсем ребёнок, и моя жизнь для него - важнее всего. Кто ещё сумеет о нём позаботиться?
"Значит, приказали", - заключил Шейрату.
- Обещаю тебе, что ты вернёшься к нему целым и невредимым.
Весь этот разговор вызывал у друида не только отвращение, но и... ревность? Неужели действительно именно это чувство? Нет, определённо, он ошибался.
Тем временем они продвигались всё дальше и дальше, вглубь леса. Извилистые тропинки пересекались друг с другом, но Сони выбирал одну и вёл по ней своих спутников. Шейрату с интересом озирался, он чувствовал природу и понимал, что животных поблизости не было, они убегали прочь из этих мест от назревающей опасности. Оставались лишь деревья, испуганно перешёптывающиеся друг с другом на своём древнем языке. Тихими шорохами листвы они передавали информацию, которую мог улавливать каждый друид, но их слова никогда не были чем-то определённым.
"Тьма... Волна... Тьма захлёстывает всё", - слышал он обрывки их фраз, как вдруг...
"Кто несёт в душе тьму, тот сам даст ей свободу", - услышал он вполне законченную фразу, каких не слышал ранее, и это заставило его помрачнеть. Он понимал, что как и он, они чувствуют его в ответ. Но что могли значить эти слова? Больше ничего осознанного он не сумел услышать. Его внимание привлекло то, что открылось взору за следующим извилистым поворотом тропы. Отряд замер у небольшого брошенного поселения. Здесь было слишком тихо, словно кто-то затаился. Эльфы прильнули к земле, новые спутники последовали примеру более старших. Таяндрис сложила руки у рта и издала звук, напоминавший какой-то животный зов. Ответом ей послужили вышедшие из своих укрытий местные защитники. Один из них подошёл ближе, судя по костюму, воин.