- Рады приветствовать Вас, госпожа Таяндрис, мы слышали вести о Вашем возможном прибытии, но не думали, что Вы отправитесь сюда так рано, - сказал он слегка робко, обращаясь к той, кто имел больший опыт в боях.
- Мы приступили к выполнению нашей задачи, как только смогли, - ответила она в своём обычном жёстком стиле. - Есть что-нибудь необычное?
- Нападениям как таковым мы не подвергаемся, - уклончиво ответил тот. - Проклятые лишь бродят неподалёку. Пусть они зачастую и невидимы, мы слышим их шаги. Похоже, будто они примеряются, ищут наши слабые места и копят силы.
Таяндрис посмотрела вдаль, на узкую тропу, ведущую на север, вглубь леса.
- В той стороне? - спросила она, указав направление.
- Именно так, госпожа.
- Там ещё остались поселения? - спросила она хмуро, обдумывая свои действия.
- Да, но они полностью захвачены проклятыми. Скорее всего, выжившие взяты в плен. Спасти их уже не удастся, - со скорбью в голосе ответил эльф. Это заставило девушку нахмуриться ещё сильнее.
- Я отправлюсь со своим отрядом дальше и попробую сделать всё, что будет в наших силах. Мы разведаем территорию и попробуем оценить противника, - сказала она решительно, а затем обратилась к своему путеводителю. - Сони, отправляйся в поселение и сообщи главе, чтобы готовилась эвакуация. Возможно, нам придётся прибегнуть к этой мере.
Юноша выпятил грудь и коротко кивнул, принимая столь ответственное задание. Эльфийка бросила взгляд на своего ученика.
- Шейрату, ты можешь узнать, сколько противников противостоит нам, с помощью своих способностей?
Он вздрогнул от неожиданности, но тем не менее отрицательно покачал головой.
- Природа сильно обеспокоена, - сказал он. - Могу лишь только предположить, что их очень много, раз они вызывают такую тревогу даже у деревьев, растущих вдалеке.
Она кивнула ему, словно он всё-таки выполнил её поручение.
- Значит, готовьте эвакуацию, - снова обратилась она к Сони. - Думаю, дальше от нашего направления мало что будет зависеть. Мы всё равно придём туда, куда нужно.
Отряд Таяндрис двигался по едва заметной тропинке меж деревьев. Кругом было тихо, лес был спокоен, ничего не предвещало беды. Они все были напряжены и осторожны, прислушиваясь к каждому постороннему шороху, но навстречу им пока никто не выходил. Было похоже, что кто-то следит за ними, но не вступает в битву из каких-то соображений, которые, готов был поклясться Шейрату, были не к добру для незваных гостей в этих лесах. Вдруг Таяндрис резко остановилась и принюхалась.
- Пахнет дымом, - сказала она задумчиво.
Все нахмурились. В воздухе действительно ощущался запах гари. Они прошли ещё немного и вышли на поляну, где располагалось когда-то поселение. Отряд был поражён увиденным. От небольших домиков, сооружённых из глины и веток, остались лишь обугленные дымящиеся руины. На земле были следы битвы и крови, были следы эльфов, а также странные углубления, словно от огромных конусовидных игл. Ни одного тела не было, так же как и не было ни единого выжившего. Поселение было абсолютно пустым.
- Они забрали все трупы, - сказала задумчиво Таяндрис. - Видимо, чтобы кормить свою армию.
Отряд был слегка подавлен таким предположением, но других вариантов не было. Всё продолжало указывать на то, что эта горстка эльфов должна была столкнуться в битве с полчищем врагов, не знающим пощады и жалости.
Несколько минут эльфы растерянно оглядывались по сторонам, ища хоть какие-то зацепки. Затем Таяндрис резко сорвалась с места и стала бегать по поселению, всматриваясь в следы. Наконец она остановилась и присела у одного. Все тут же подбежали к ней. Если проклятые существа и оставляли следы, словно от игл, впившихся в землю, то это был след эльфа. Правда, он был крупнее, чем даже у любого рослого мужчины.
- Проклятые, - сказала мрачно Таяндрис. - Племена предателей, поклоняющихся Богам тьмы и обладающие тёмной магией, магией разрушения. Будьте начеку. Не исключено, что они могут быть где-то поблизости. Есть ли у них более значительные игроки - вот что нужно выяснить в первую очередь.
Все помрачнели. Кайди сглотнула комок в горле.
- Надо идти дальше, - объявила воительница, поднимаясь на ноги. - Если и остались выжившие, то мы их последняя надежда.
Шейрату хмуро посмотрел на неё. С каждым шагом природа всё больше и больше сообщала ему о опасности, о зле, творившемся здесь, природа не могла лгать. Её беспокойство не могло сказаться на друиде, он чувствовал лёгкую растерянность, испуганный непрерывный шёпот сбивал его с собственных мыслей, и ему нужно было подавить желание сбежать отсюда как можно дальше.
Отряд двинулся по следам вглубь леса. Впереди забрезжил свет, ещё одна опушка. Таяндрис со своими спутниками скрылась в кустах, из которых открывался отличный вид на происходящее. Рину молча прицелилась. Скрытые густой листвой кустарников, они наблюдали жуткую картину. Шейрату поразился. Деревья на опушке были вырублены или же сломлены, по краям её горели факелы и тонкие прутики, они словно прокладывали дорогу на запад. На поляне сновали туда-сюда отродья тьмы. Это были существа примерно в метр высотой, их тела были вытянуты вверх, заканчиваясь острыми шипами, пасть практически сливалась с головой, не было видно просвета, когда она была закрыта, туловища не было, тонкая шея переходила сразу в четыре ноги, суженные книзу, заострённые на самых концах лап. Они безумно и противно вопили и визжали. Здесь их было целое полчище, примерно полсотни, и каждый из затаившихся эльфов понимал, что дальше их будет ещё больше.
Примерно в центре поляны располагались клетки, вокруг которых и сновали туда-сюда эти уродливые существа, словно выпрашивая добычу у своих хозяев. В этих неуклюжих сооружениях из тонких переплетённых прутьев были заперты эльфы. Также Шейрату заметил позади клеток трёх массивных мужчин, хотя с первого взгляда нельзя было точно сказать, что они принадлежат к той же расе, что пленники и затаившиеся в кустах спасители. Более крупные, мускулистого телосложения, с тёмной кожей, покрытой странными символами, словно выжженными на ней, они уже не были похожи на обычных эльфов. Из одежды на них была лишь набедренная повязка грязного пыльного цвета, открывающая их формы во всей красе. Поверх неё были прикреплены ножны, Шейрату видел в них лишь серебряные рукояти с причудливыми переплетающимися узорами. Проклятые напряжённо следили за клеткой и хаотично бегающими отродьями.
Один из них вышел вперёд и прорычал что-то на незнакомом шипящем языке, после чего достал из клетки одну эльфийку. Она сопротивлялась и кричала, но ничего не могла сделать. Отчаяние и ужас отразились на её лице. Жаждущие отродья завизжали и стали собираться вокруг неё. Она с паникой смотрела на них, словно молясь, чтобы всё это не было правдой. Он занёс кинжал над перепуганной до смерти пленницей.
- Пора, - скомандовала Таяндрис.
Рину кивнула и выстрелила точно в голову проклятого. Тот сдавленно зарычал и упал. Пленница шокировано последовала за ним и замерла, словно удивившись столь своевременному спасению, пусть и недолгому. Существа вокруг неё стали подбираться ближе. Из кустов с криком выскочила Таяндрис, отвлекая их внимание на себя. Она вынула свой меч из ножен и размашисто резанула по рядам надвигающихся существ, те дико завизжали, а из их ран хлынула оранжевая кровь. Мансис тем временем прокралась к клетке и стала освобождать пленников. Один из проклятых эльфов заметил её и стал концентрировать в своих руках энергию, но его остановил точный выстрел в голову от Лонес. Оставшиеся в засаде воины выскочили из кустов и влились в битву. Лучницы расстреливали отродий, Таяндрис и её собратья размашисто поражали их одного за другим. Слегка растерявшийся Шейрату решил, что пора и ему начать действовать. Он закрыл глаза и расправил руки в стороны. Тут же из-под земли стали вырываться корни, они опутывали противников и душили их, сковывали их на месте, не позволяя двигаться, что значительно облегчало задачу для его спутников.