Во время полета Клайв смог дозвониться до Томы. Связь с астероидом оставляла желать лучшего, приходилось пробовать снова и снова. Последовавший разговор был коротким - никто не хотел, чтобы сигнал перехватили. Но Тома сумел дать Клайву нужный толчок.
Тома знал Флейм в подполье, лишь по кодовому имени. Она приземлилась после прибытия Империи. Командуя народной армией сопротивления, Тома нечасто контактировал с Флейм напрямую. Но доверенный друг по секретному каналу связи доложил, что бывший товарищ нуждается в помощи.
Блокаду планеты сняли, и Клайв легко приземлился на окраине древнего города Элутана. Никаких проверочных пунктов, никаких патрулей. Мужчина просто спрятал свой корабль в каньоне и пешком направился к обнесенному стеной городу.
Клайв шагал по извилистым улицам, периодически сверяясь с картой на датападе. Без ориентиров легко было заблудиться. Город весьма слабо напоминал то чудесное место, о котором ходили слухи. Стены жилых домов были возведены из камня, который когда-то выглядел великолепно - мягкий оттенок золота превращался в жидкий огонь в лучах заходящего солнца. Но и дома, и общественные здания были разбиты в обломки и восстановлены с помощью кусков пластоида. Виднелись большие квадратные площади, некогда покрытые травой, а теперь - плотными комками грязи. Мелькали огоньки открытого пламени и наспех собранные хижины, тени ачеринцев, готовящих ужин. Чувство поражения поднималось от камней и земли. Клайв знал, что это зрелище может разбить сердца Томы и Райны.
Найдя нужную улицу, он еще раз сверился с координатами. Все ориентиры давно потерялись. Увидев маленькую фигурку, сидящую на обломках лестницы, Клайв остановился. Это была ачеринка с короткими, запыленными волосами. Тунику женщины покрывали полосы пыли, на одном сапоге сбоку красовался разрез; куски сапога удерживала бечевка.
- Добрый вечер, - произнес Клайв.
- А, оптимист.
Он снова попытался:
- Я ищу Виру.
Клайв знал об ачеринской традиции - использовать только имя. Называть имя и фамилию считалось оскорбительным, даже для иноземца. Оставалось надеяться, что ачеринские традиции гостеприимства еще соблюдаются.
- А кто спрашивает?
- Клайв, - ответил мужчина. - Тома послал меня.
Это привлекло внимание ачеринки.
- Тома, - выдохнула она. - Так он жив.
- Жив, здоров и передает Вире свой привет.
- Мне жаль, - произнесла женщина. - Мне непросто это говорить... Вира погибла в сражении. Она жила с нами. Я ее невестка.
Значит, он зашел в тупик.
Женщина заметила разочарование на лице гостя.
- Но, может быть, мой муж, Альдер, сможет вам помочь. Он тоже дружил с Томой.
Ачеринка встала, обнаруживая довольно высокий рост.
- Я его жена, Халле. Входите, прошу.
Халле протиснулась через самодельную пластоидную дверь в развороченное взрывами здание, когда-то бывшее домом. Крышей служил кусок брезента. Помещение было очищено от обломков, в качестве пола - постелены доски. Клайв заметил, что пол явно недавно подметали.
- Мы немногим можем поделиться, но сделаем это с радостью, - произнесла Халле.
- Почему вы не улетели? - спросил Клайв. - Ведь ограничения на эмиграцию нет, правда?
- Нет, - тихо ответила женщина. - Но это мой дом. Если мы его не восстановим, то кто? Империя? И что это будет за родной мир тогда?
Изорванная ткань между двумя колоннами отодвинулась, и вошел мужчина - такой же высокий и статный.
- Альдер, это Клайв, - представила гостя Халле. - Тома послал его к Вире.
Альдер шагнул вперед, при упоминании сестры в его глазах промелькнула тень.
- Тома? Где он?
- Не могу сказать, - ответил Клайв. - Но уверяю, он в порядке.
- Спасибо лунам и звездам. Потери теперь часть нашей жизни - пусть Вира покоится с предками! - так что приятно слышать, что Тома в порядке. Вот, присядьте, - сказал Альдер. - Почти пришло время ужина.
По виду жилища нельзя было сказать, чтобы еды хватало. К счастью, Клайв взял с собой припасы. Он положил пакет на стол.
- Позвольте гостю внести свою долю в трапезу. Это традиция моего мира.
Не совсем правда, но Клайв чувствовал, что иначе они не согласятся.
- Ваш дар - честь для нас, - сказала Халле.
Клайв достал хлеб, белковый батончик, термос с готовым чаем и немного фруктов. Ко всему добавил мешочек сладостей и немного булочек из концентрата.