За 10 коронок перед ним поставили блюдо с большим куском зажаренного мяса и порцией отварной зелени. Удивившись столь невысокому ценнику, Тим взял короткий, но острый костяной ножичек, лежащий с одной стороны от тарелки, и вилку. Зажаренная мясная корочка, хрустнув от лёгкого нажима треснула и не встретив преграды нож провалился в гущу белого вязкого вещества. Хрустящая оболочка была наполнена субстанцией больше всего напоминающей переваренную овсянку. Он скривился. Официант, стоящий неподалеку, сразу же подошел на жест недовольного клиента.
— Что-то не так?
— Это что, — брезгливо поморщился парень, указывая на тарелку.
— О, это мясо склиза. У нас самый лучший повар, он берет только молодых особей, не длиннее полутора метров. Вырезает среднюю часть пустынного червя и готовит по только ему известному фирменному рецепту. Ни в одном постоялом дворе вы не найдете такого изысканного мастера.
— Как вы вообще это едите? — спросил Тим, отодвигая тарелку, где зелень уже практически плавала в белой каше.
— Вы не местный? Люди быстро привыкают к непривычному вкусу. А вообще это сытное и полезное блюдо.
— А что за зелень? Тоже что-то из пустыни?
— Нет, это зеленый тростник. Вы могли видеть его, если приехали с нынешней колонной скарталлей. Пусть и опасно подходить так близко к побережью, но наши воины приносят его достаточно. Стоит гораздо дешевле, чем пища, выращенная на окультуренных землях, но тоже довольно вкусный и полезный. Да и вокруг оазисов его полно. Если вы желаете, мы можем приготовить для вас мясо лесных животных, например, с пшеничной кашей или даже корнеплодами, но стоить это будет несколько дороже. Несмотря на то, что сейчас сезон и мяса ваши охотники привезли достаточно много, выйдет в среднем на полтора золотых.
Тим был в шоке. Закупочные цены отличались от того, что ему предлагали сейчас даже не в три и не в пять раз. А ведь чем ближе к пустыне, тем будет дороже.
— А можно мне порцию тростника, без этого, без червя? — есть всё-таки хотелось.
— Конечно, 3 коронки.
Вкус был так себе, но хотя бы наелся.
Когда Тим вышел на улицу, солнце уже практически село за горизонт. Продираясь сквозь толпу, он отправился в мастерскую кожевников.
— Вот, как вы и заказывали, — торговец выложил на стол широкий пояс. В центре был сделан красивый цветок вроде ромашки с объёмными листьями и выпуклой сердцевиной.
— С обратной стороны есть карман, который позволит как раз спрятать туда ваш камень. Проверим?
Тим удивился такому предложению. Было и так видно, что камень поместится.
— Не взял я его. А браслет, готов?
— Конечно, — расстроенно сказал продавец.
Все получилось, как нельзя лучше.
Когда довольный Тим вышел на улицу, собираясь искать Лию, солнце окончательно скрылось. Удивительно, но город не погрузился в полную темноту. Тут и там зажгли фонари с маслянистой жидкостью. Оглядываясь по сторонам, Тим заметил двух странного вида мужчин. Черные плащи с капюшонами, накинутыми на голову, выделяли их из толпы. Но привлекло внимание не это. Странные типы следовали за Тимом, не особо скрываясь, и все быстрее приближались.
Решив не оттягивать встречу, парень свернул в проход между домами.
Едва успел развернуться и принять стойку, выхватив меч, как преследователи тоже зашли в переулок.
— Смотри-ка, это скарталльский птенец похоже захотел поиграть с нами, — захохотал один.
— Откуда это у такого олуха меч? Отдай его нам, пока не порезался, — сказал второй, вынимая из-под плаща свой клинок.
Тим отступил на шаг назад и приготовился сражаться.
Часть 1. Глава 18
Мечи с громким лязгом снова ударились друг о друга. Несколько искр разлетелось в стороны и что-то больно ужалило Тима в правую бровь. Новая куртка была порезана в нескольких местах, и рубаха под ней начинала прилипать к телу не только от пота, но и крови. Один противник с перерезанным горлом уже лежал на брусчатке переулка, но второй еще сопротивлялся. С трудом отбиваясь от редких и тяжёлых ударов Тима, он уже не пытался огрызаться. Лишь медленно отступал, не глядя под ноги. Это его и сгубило. Запнувшись о ступеньку крыльца черного хода одного из домов, он подался вперёд, пытаясь устоять на ногах. В тот же миг зазубренное, не очень острое лезвие меча пронзило его грудь.