Затхлый воздух вперемешку с пороховым дымом и кислым запахом пота ударил в ноздри. Ни один из дуэлянтов не торопился. У молодого парня был козырь в рукаве, ведь, он отлично знал противника и его повадки, но тем, же мог похвастаться и бородач. «Надо действовать неординарно» — решил Артём. Так же думал и его противник. Автоматчик вернулся к изрешечённым ящикам, предполагая, что противник такой вариант укрытия в расчёт уже не берёт. Плосколицый тем временем полз на четвереньках у дальней стенки, предательски яркий лучик выдал диверсанта, упав на его камуфлированную куртку. Артём старательно обработал тот письменный стол, за которым крался противник. Зашипела пробитая труба, распыляя кипящую воду, и скрывая бородача в облаке пара. «И откуда тут кипящая вода?» — успел подумать Артём, как матерясь сквозь зубы, его враг открыл огонь. Пятнистый знал куда стреляет, ведь Артём выдал себя огнём. Толкнув калаш вперёд себя, обстреливаемый пополз под стол, оттуда за ряды стеллажей. Теперь плосколицый не таился, словно разъяренный кабан, он бежал на свою бедную жертву, сжимая в одной руке пистолет, второй опрокидывая препятствия. Растерявшийся парень запоздало вскинул автомат, алюминиевые полки падающего стеллажа выбили оружие из рук. Яркий свет, сильная боль в затылке, мощные, волосатые руки, вытянувшие из — под груды мусора. Артём видел перекошенное от злости лицо, ошпаренное кипятком и теперь покрытое пузырями. Противник, оказавшийся за его спиной, взял парня за подбородок одной рукой, за затылок другой. «Всё, — как — то отстранённо подумал несчастный Артём, — Сейчас сломает шею, но эта смерть хотя бы быстрая и безболезненная…». Послышался резкий хруст…
… Дряхлая дверь вылетела на половину комнаты. Борис ворвался, подобно урагану, противник явно не ожидал нового гостя, потому не успел ничего предпринять, как автомат больно врезался в нос. Враг свалился на спину, кряхтя и поскуливая. Тельцов воспользовался заминкой, пнул «берету» в сторону, и упёр дуло автомата в грудь поверженному. Артём зашёлся в лихорадочном кашле. Он ещё не мог поверить, что чудом выжил.
Свет проникающий, через дверной проём, залил всё помещение, теперь Артём отлично разглядел лицо напавшего.
— Антон?!
Узнать старого приятеля было нелегко. Осунувшееся лицо, заросшее бородой, синева под глазами, а теперь ещё и ошпаренное кипятком лицо, раскраснелось и опухло. Алый, налитый кровью глаз, бешено вращался, глядя то на Артёма, то на Бориса.
— Ты сразу меня не узнал?
— Надеялся, что ошибся.
— Аха, ты каким был дураком таким и остался!
— Зачем ты пришёл?
— Возвращать долги.
— Тогда ты не по адресу.
— Играть со мной вздумал? Думаешь, что нашёл себе дуболома безмозглого, так в безопасности?
Удивительно, что Борис проигнорировал оскорбление, даже не надавил стволом автомата в грудь Антону. Он просто стоял как статуя, будто разговор его вовсе не касался.
— Ты предал меня! Или забыл уже? Я помог тебе бежать, а ты бросил меня в волчьей яме! Бросил! — с досадой закричал Антон.
— Я пытался помочь тебе, я старался до последнего.
— Ага, ты сбежал, а я так и умирал там с распоротым боком.
Он потянул за майку, наверное, что бы показать шрам, но Борис предупреждающе надавил дулом в грудь противнику. «Он прав, там может быть пистолет, или другое оружие» — решил Грачёв.
— Ты предатель Артём! — выплюнул обвинение Антон.
— Ошибаешься, это ты пытался утопить меня в яме, в этой грязной вонючей клоаке, думаешь, я это забыл?
Антон промолчал, он просто злобно пыхтел, стараясь сожрать собеседника одним взглядом.
— А потом при побеге, ты рисковал моей жизнью, что бы выманить туземца.
— Это была вынужденная мера.
— Да? Я сомневаюсь, что ты помог бы мне, окажись я на твоём месте.
— Но и ты не помог, а сбежал, как трусливый шакал.
— Из-за тебя я остался в плену, меня снова схватили и пытали, а спасся я только, когда пришли вояки.
— Да ты даже сейчас боишься! Прикрываешься этим громилой, самому слабо да? Я ждал этого случая, я выслеживал тебя, хотя мог решить всё одним выстрелом из кустов, или вогнать тебе нож в спину из-за угла, но я не сделал этого. Я хотел решить всё в бою, как мужчина с мужчиной. Докажи, что ты не слабак, давай бой на ножах? Один на один! Ну! Или трусишь?
Артём стоял перед трудным выбором, теперь он был уверен в своих силах, знал, что тренировки не прошли даром, и он будет как минимум равен Антону в ближнем бою, но стоит ли? Для чего этот глупый риск? Взгляд Грачёва столкнулся с взглядом Бориса. Тельцов словно говорил: «Не надо!».
— В этом нет смысла, Антон, я не считаю тебя своим врагом.
— Зато я считаю! Ну! — он дёрнулся, но тут же застонал, когда автомат сильнее надавил в грудь.
— Ты сейчас не в том положении, что бы, считать.
— Но и прогибаться под тобой, я не стану!
— Я не собираюсь унижать тебя, мы оба виноваты друг перед другом.
— А что тогда ты собираешься делать?
Этот вопрос поставил Артёма в тупик. Он не знал что делать. Оставить Антона жить было опасно, похоже, он совсем не адекватен и может представлять реальную угрозу. Но когда он подумал, что одним кивком отдаст Борису приказ, и он нажмёт на курок, тогда он, Артём Грачёв перестанет быть человеком. Он опуститься до уровня Антона, и Бориса. Тут вспомнился недавний рассказ Тельцова, о том, до чего доводит месть. И Артёму стало жутко, осознавать, каким чудовищем он может стать после убийства. «Око за око, приведёт к слепоте мира» — вспомнились слова, процитированные ему однажды отцом. Теряясь в догадках, парень вопросительно посмотрел на Бориса, но тот словно ждал этого, и, не поворачивая головы, словно говоря: «Ты сам должен принять решение».
— Я не опущусь до твоего уровня, Антон.
Недавний противник удивлённо раскрыл красные глаза. Видимо он так был уверен, что его убьют.
— Проваливай! Живо!
Борис, молча, отошёл, не опуская ствола автомата, направленного в противника. Антон, опасливо озираясь, подобно загонному зверю, стал медленно направляться к выходу.
— Постой!
Антон даже не обернулся, но в дверном проёме остановился.
— Ты про Наташу просто так написал, или она здесь?
— Я не знаю, — честно признался поверженный.
— Прощай.
— До встречи, — словно поправил Антон, медленно уходя, видимо это поражение сильно ударило по самолюбию, и он предпочёл бы смерть, такому позору.
Артём это знал, но выбор уже сделан.
— Спасибо, — искренне поблагодарил Грачёв своего спасителя.
Борис, молча, подобрал пистолеты, и вопросительно взглянул на сослуживца.
— Они твои, забирай трофеи.
Они не спеша возвращались, Артём был крайне удивлён, что Тельцов не задаёт вопросов, которые явно накопились.
— Ты уверен, что поступил правильно? — всё — таки заговорил Борис.
— А ты с моим решением не согласен, но всё же не помешал, почему?
— Это были твои проблемы, я предпочитаю не лезть в чужие дела.
— Но ведь уже вмешался?
— Потому что знал — ты влипнешь в неприятности.
— Откуда?
— Ты и сам знал, слишком осторожно подходил хижине, с автоматом, так к девушке, которая ждёт, не идут на свидание.