— Не дёргайся, — рассмеялся вождь сари-куманов — Но не забывай, что ты пока просто кошевой. Вдруг начнёшь на юге устанавливать свои порядки или полезешь с советами, так тебе быстро голову отрубят. А вообще спасибо, что вдохнул новую жизнь в нашу орду. Я же вижу, что люди поверили и работают как проклятые. Ещё к нам начали перебираться кипчаки из других орд. Пока их мало, ведь земля ещё не высохла после зимы. Только думаю, что количество переселенцев будет расти. Как бы ханы не начали возмущаться и требовать вернуть своих людей. Надеюсь, что обойдётся без столкновений. И это всё заслуга твоих новинок и работоспособности старого ворчуна Агапа. Он уже всех замучил своими придирками. Зато можно быть уверенным, что следующей зимой мы сможем прокормить втрое больше людей, чем сейчас.
— Князь Андрей сегодня прислал гонца, — сообщаю хану новость, — Хочет летом идти на Новгород-Северский и, взяв его, объединить Черниговское княжество в прежних границах. Думаю, нам надо будет выдвинуть несколько сотен к границам Переяславля. Их князь так и молчит, мирный договор мы не заключили. Значит, он может помешать нашему союзнику. Но с нашим войском в подбрюшье, особо не повоюешь.
— Алтан, зачем ты лезешь в дела Руси? — вздохнул Сукхан, — Ты никогда не будешь для них своим. Но обозлить Рюриковичей, особенно Всеволодовичей, тебе уже удалось. Нас считали слабаками, которые неспособны даже защитить собственные кочевья. Теперь же все южнорусские князья насторожатся. И могут ответить походом объединённого войска.
— За это можно не переживать. Поход не поддержит Киев, а это немалая сила. С Олегом Курским удалось договориться, хотя он немного безумен. У Рязани сейчас хватает внутренних распрей, им не до войны с нами. Вот и остаётся только Переяславль. С учётом того, что мы уничтожили клобуков, то в степь Всеволод один не полезет. А к нам всегда на помощь могут прийти лукоморцы. Да и сари-куманы сейчас сила, которой не было даже два года назад при Котяне.
— Хорошо у тебя получается на словах. Только когда дойдёт до дела, всё может измениться. Если русские князья не пойдут на нас в этом году, то могут объединиться в следующем.
— Так и мы через год станем гораздо сильнее. Я же не зря просил тебя оставить мастеров, которые начнут возводить не только новые амбары, но и стену. Работников из пленных бродников и клобуков хватает. Врага, который задумает напасть на Шарукань, в следующем году ждёт много удивительных открытий.
Кроме нескольких артелей строителей, количество которых ещё вырастит, нам удалось заполучить архитектора. Вернее, человека, умеющего строить оборонительные укрепления. Кроме стен, мы решили строить полноценную засечную черту на севере и на двух крупных шляхах южнее главного города орды. Заодно хан согласился на создание пешего войска. Пока это будет две сотни, которые засядут в трёх — четырёх опорных фортах и будут нести караульную службу в городе. Есть у нас опытные воины из русичей и булгар, кто будет обучать людей правильно воевать в пешем строю. Я выделил немалую сумму на эту затею, договорившись с Сукханом, что по возвращении получу часть подготовленных ратников. На их базе можно будет развёртывать полноценный полк, а ветераны станут его основным костяком и сержантским составом.
Только это дела будущего, а пока я готовился к долгому походу. Долго думали, тащить ли за собой обоз, но в итоге отказались. С учётом хорошей добычи практически у всех воинов было по два заводных коня, на которых и был размещён груз, в основном овёс с продовольствием.
Перед походом мы приняли участие в захвате двух оставшихся посёлков бродников на Осколе. Наслышанные о судьбе предшественников, речники не сопротивлялись, и сами открыли ворота. А далее нас с ханом ждали разные дороги.
На передовые разъезды туркмен мы натолкнулись в пяти дневных переходах от Дербента около городка Куба. До этого наше путешествие проходило достаточно спокойно. Дня три провели в посёлке кумуков, которые действительно были близки нам по языку. Да и по вере там царило полное разнообразие, чем-то напоминающее Шарукань. Я думал, что сюда уже пришёл Ислам, но часть жители оказались христианами. Остальные верили в Тенгри, местных богов и духов. Даже подумал о том, что может это какая-то параллельная реальность. Хотя историю я знаю не очень, а родовая память почему-то молчала на этот счёт.
В любом случае мы договорились с местными. Они выдали нам проводников и небольшое сопровождение. Более того, главы родов спокойно отпустили три десятка молодых воинов, которые захотели присоединиться к нашему отряду. Вообще, кумуки нам здорово помогли. Дорога до Дербента обошлась без стычек и разного рода происшествий. Наоборот, мы приросли ещё десятком воинов, которые поступили под командование опытного Айдака. Оказалось, что Бурче был с ним шапочно знаком. Товарищ оказался таким же перекати-поле, как дядька и с радостью взял шефство над своей молодёжью, согласившись идти с нами. По его словам, он устал сидеть в городке кумуков, где особо не развернёшься. И сам собирался собрать отряд и двинуть на север, где саксины собирали новое войско против кимаков.