Надо ещё учитывать, что все мы — неплохие лучники. А чью-то руку, говорят, направляет сам Тенгри — это речь обо мне. И дядя вполне себе серьёзно тренировал последние годы нашу команду. Есть у нас ещё десяток парней, которые подтянулись чуть позже. Но это уже просто мои воины, а не ближний круг. Вот так мы и тренировались лет шесть. Понятно, что всем приходилось ещё помогать семьям, но нас целенаправленно готовили в воины. Раньше мы вообще были не разлей вода.
Только отец отправил меня с сестрёнкой на три года в Смоленск, будто почуяв приближающиеся неприятности. Я сильно тогда переживал за друзей. Благо, по молодости лет в битвах ребята не участвовали. Больше охраняли семьи и скот. Та ещё задачка в смутное время. В итоге, им пришлось повоевать поболее некоторых. Но меня тоже неплохо так готовили в далёком русском городе. Думаю, что я вернулся, став гораздо сильнее своих друзей, несмотря на их боевой опыт. Хотя и я всего два раза ходил в поход на ятвягов, вместе с дружиной своей смоленской родни. Но об этом как-нибудь позже. Просто дрессировали меня все эти три года со страшной силой, что моим ближника даже не снилось.
Серьёзный разговор оставили до вечернего привала. Парни разделили очередь дежурств, расседлали коней, отправив их пастись, и занялись своими делами. Костёр не разводили, поели холодное мясо с лепёшками. Меж тем, дядя начал расспрос.
— Как вы так подставились, Алтан? Я же сам учил тебя и толстяка, — со стороны Медведя раздалось возмущенное сопение.
Любил Бурче потроллить Карча. Тот не был жирным, просто плотным и ширококостным. Но постоянно вёлся на шутки учителя, чем доставлял тому искреннее удовольствие.
— У меня один ответ — нас ждали. Скорее всего, готовились украсть скот. Засаду я заметил поздно. Но удалось вступить в бой и хорошо проредить воров. Далее мы увели за собой преследователей, предупредив пастухов и охрану. Но потеряли троих — слишком много было врагов. Меня задели, когда я переплывал реку.
— Дожили, наш скот воруют крысы! — буркнул Медведь, но быстро сник под суровым насмешливым взглядом учителя.
Дядя обычно был немногословен, и того же требовал от нас. И понятно, что самому говорливому доставалось больше всех.
— Странно это всё. Ощущение, что ждали именно тебя, — тихо произнёс Бурче, и приказал, — Всем спать.
Дисциплина у нас на самом высоком уровне. Уже через пять минут все лежали на кошмах. Я сам не заметил, как провалился в сон.
***
Бесконечная выжженная равнина. Сухой и пыльный воздух буквально раздирает лёгкие. Тысячи всадников строились в ряды, исполняя приказы своих командиров. Пред ними был расположен огромный лагерь, где также шло построение огромных масс пехоты. Я парил над местностью, будто орёл.
Вдруг кто-то сильный оторвал меня от лицезрения войск и перенёс на землю, вернее в какой-то вариант призмы, невидимой для окружающих. На белом коне сидел колоритный персонаж. Тёмно-русые волосы, пробивающиеся из-под шлема, роскошные рыжие усы и зелёные глаза на круглом монголоидном лице. А ещё эта подавляющая аура власти и природной силы. Хватка у воина, конечно, чудовищная, как бы он мне ключицу не сломал. Тот с удивлением смотрел на странного гостя и даже принюхался, что выглядело забавно. Чем-то он напоминал Кота в сапогах из американского мультфильма. Только это был бешенный и злой хищник, смотрящий на окружающих, как на жертв.
— А, волчонок! — проревел странный человек, — Значит, это ты здесь шпионишь? А добрый из тебя выйдет воин. Если не убьют.
Смех у степняка оказался неожиданно красивый и заливистый. Зубы были белыми и крепкими, что явно редкость для этой эпохи.
— Тебя ждёт трудный путь, судя по тому, что ты одарён благодатью Матери Волчицы! Значит у нашего народа настали трудные времена, и ей нужен помощник. Обычно мы справлялись сами!
Некоторое время собеседник молчал. Затем произнёс весьма серьёзно, вперив свои зеленные буркала мне в глаза. В какой-то момент я почувствовал, что поддаюсь гипнозу и мне хотя залезть прямо в мозг. Неприятное ощущение длилось недолго, и вот перед мной опять усмехающееся лицо кочевника.
— Не опозорь свою миссию и доверие Волчицы! Ты избранный, и обязан смело нести свою ношу! Это говорю я, твой далёкий предок Бумын[6]. Именно мои войска уничтожили проклятых жужаней, двести лет наводивших ужас на степь и окружающие страны. Только я смог отнять у них титул Кагана. И Ашина сейчас правят всеми племенами от Алтая до большого моря на востоке. Но теперь мой народ ждёт более сильный и коварный враг, — воин повысил голос, показывая в сторону неприятеля — проклятые Вэй никак не успокоятся. Я сорок раз ходил на них войной. Двадцать из них побеждал, и столько же проигрывал. Сегодня я уничтожу этих муравьёв, и тюркуты станут хозяевами всех окружающих земель! А эти черви будут платить мне дань, присылать своих принцесс в качестве наложниц и всячески унижаться, пытаясь спасти свои никчемные жизни!