Аромат цветущих акаций и ровное гудение пчел успокоили Рейчел. Посмотрев вперед, она увидела королеву, сидевшую на скамье, молитвенник и четки, оставленные небрежно рядом. Держа в руках ветку акации, молодая женщина смотрела на кроны деревьев и о чем-то думала. Девушка решительно шагнула вперед и к ногам Катарины упала ее тень.
— Герцог Окделл! — воскликнула королева. Это было похоже на возглас юной девицы, но никак не замужней женщины.
— Ваше Величество желали меня видеть?
— Да, — с виноватой улыбкой ответила Катарина, — давайте присядем. Я слышала, вы были ранены.
— Это верно, но кэналлийские лекари знают свое дело.
— Герцог Алва мне так и сказал, но я… не очень ему поверила. Ваша рана была сильна и опасна?
— Да, Ваше Величество.
Королева слегка вздохнула и с легкой грустью посмотрела на синее небо. Она действительно была более похожа на юную девушку, чем на мать троих детей.
— Ричард Окделл, я знала вашего отца и всегда восхищалась им, я… Я желаю услышать правду от вас. Какие отношения связывают вас и Первого маршала Талига?
— Почти никакие, Ваше Величество, — честно ответила Рейчел, прекрасно понимая, что самую опасную правду нужно скрывать. — Мы мало видимся и почти не разговариваем.
— Я знаю про покушение на вас. Герцог, вы не лжете?
— Клянусь Честью, — неохотно ответила Рейчел, не слишком довольная тем, что не придумала менее значительной клятвы.
— Я боюсь за вас, Ричард, очень боюсь. Я всегда восхищалась Окделлами. Святой Алан был моим любимым героем, пока… Пока им не стал Эгмонт Окделл, а вы так на него похожи! Я не знаю, что герцог Алва задумал в отношении вас, но сына Эгмонта он просто так не отпустит. Я боялась, что Алва вас развратил. Так же, как Джастина Придда.
Предпоследняя фраза заставила девушку вздрогнуть, но последняя успокоила. Значит, королева еще ничего не знает.
— Брата Валентина, который погиб прошлой зимой на охоте?
— Не на охоте, — вздохнула Ее Величество. — Семья скрыла позор, но ложь и Люди Чести — несовместимые вещи. Почему вы дрожите, герцог? Вам холодно?
— Нет, — с трудом отозвалась Рейчел, через силу беззаботно улыбнувшись. — Все в порядке.
Несовместимые вещи… Эр Штанцлер и все трое Ариго еще не знают, как искусно и красноречиво лгут Окделлы! Только в будущем лучше просто бесстрастно молчать, не выдавая собственных чувств — это спасет ее. Поэтому молча и спокойно, иногда смотря на королеву с легким недоверием, Рейчел слушала историю про своего эра, Юстиниана Придда, и картину, на которой были нарисованы оба. Завершился короткий рассказ словами о том, что Алва в очередной раз пошутил. Интересно, а то, что он не стал выдавать ее кардиналу — шутка или, еще хуже, издевательская игра в благородство?
— Но зачем это понадобилось герцогу Алва?
— Чтобы посмеяться над семьей юноши, разумеется, — Катарина испуганно дернула хрупким плечом. — Он сам мне все рассказал. Позже. Спросите его об отце и он расскажет вам правду, со всеми подробностями. Я спрашивала про Эгмонта Окделла и он рассказал мне, мерзко улыбаясь, совсем как когда говорил про Джастина. Наверное, он не думал, что юноша погибнет от рук своих родственников, — молвила Катарина и, слишком крепко сжав пальцы, сломала ветку.
А ведь Алва уже сказал ей про отца! И про линию… Но Рейчел сочла нужным не докладывать об этом Катарине — как можно делиться такими сведениями с женщиной, в которой видишь, такую же притворщицу, как и ты сама?
— Дикон, можно я буду вас так называть? Штанцлер говорил, что вас так называют друзья. Мы ведь можем стать друзьями?
— Можем, — не стала спорить Рейчел.
— А вы меня называйте Катари — разумеется, когда мы одни. Я всегда мечтала о младшем брате.
«Или о младшей сестре», — отстраненно подумала Рейчел. Ситуация понемногу принимала смешной и абсурдный характер. Хотя, что скрывать от себя, она тоже мечтала о младшем брате, отчаянно надеясь, первые несколько месяцев после смерти отца, что матушка беременна. Однако, надежды не оправдались и место герцога Окделла пришлось занять ей.
— Чем ты занимался, пока находился в доме маршала?
— Лежал в постели, иногда читал. Герцог велел слуге, чтобы тот принес мне книгу о Гальтаре. Это было интересно.
— Про старую столицу? — удивилась Катарина. — А что там было, в Гальтаре? Я люблю сказки, Дикон, — она смущенно улыбнулась, — а то, что случилось так давно, стало сказкой.
Вздохнув, Рейчел начала рассказывать королеве историю о похоти, беззащитности и суровом возмездии, а также о последствиях тех далеких событий. Конечно, она сильно смущалась, повествуя о некоторых деталях, но ради того, чтобы и дальше оставаться Ричардом Окделлом в глазах королевы, была готова пойти на многое.
========== Глава 21. Кровавая схватка ==========
Таверна «Весенний цветок» обещала Рейчел и Реджинальду одним видом уютного зала неплохой вечер, и, вспомнив последние жизненные неурядицы, что ее постигли, девушка расслабилась. Слишком рано — едва заказ был сделан, как открылась дверь и в таверну вошли Эстебан Колиньяр и его компания.
— Проклятый «навозник»! — выругался Наль. — Они и правда следят за тобой. Давай уйдем?
— Я уже не рискую уходить, как в прошлый раз, — покачала головой Рейчел. — Но ты не бойся, в игру они меня не втянут, а драться с ними я не хочу.
— А если он… — начал был Реджинальд и, поймав суровый взгляд кузины, очень напоминающий взгляд Мирабеллы Окделльской, замолк и потупился.
— Прятаться от «навозников» я не собираюсь, — отозвалась Рейчел. — Давай закажем кэналлийского?
— Дикон, ты что? — охнул кузен, вытаращив глаза. — Это же очень дорого, давай возьмем…
— Ничего, пусть видят, что герцог Окделл не считает гроши, — отмахнулась девушка. — Хозяин, кэналлийского!
— Но откуда у тебя деньги?
— Не твое дело, — она звякнула монетой, бросив ее на стол. — Пару самого лучшего.
— Монсеньору угодно «слезы» или «кровь»?
— «Черную кровь».
Взяв золото, довольный трактирщик ушел, а Реджинальд с некоторым подозрением покосился на Рейчел. Та продолжала сидеть с преспокойным видом.
— Только не говори, что ты берешь деньги у Ворона…
— Ничего, — отмахнулась девушка, — по его милости из Надора забрали все, что можно и нельзя, так что он мне должен, и…
— Про тебя говорят, что ты берешь его подачки.
— Что?..
— Ничего. Давай выпьем. Я раньше не пил «Черной Крови».
Рейчел промолчала: она тоже не пила этого прекрасного, столь любимого кэналлийцами и дорогого вина, и к тому же была к нему равнодушна. Для женщин нет значения, какое вино пить, лишь бы оно было не слишком кислым, а потому она со спокойным и уверенным видом, словно пила его каждый день, пригубила разлитую слугой по стаканам «Кровь».
Последовав ее примеру, кузен посмотрел на нее с испуганным восторгом.
— И впрямь прекрасно…
— Вот именно, — улыбнувшись, Рейчел с довольным видом откинулась на спинку стула. — Никогда не поздно начать.
Но радость ее была недолгой — за спиной заговорили «навозники», причем так нагло, словно ее здесь не было.
— Смотрите, это же Окделл.
— Он самый. Наверное, Ворон снова заскучал.
— Долг перед короной необходимо выполнять, Рин. Я слышал, Ее Величество была очень недовольна, когда Алва учил жить Джастина Придда. Не без последствий…
Слушая их дальнейшие скабрезные шутки и сальные намеки, Рейчел краснела и прижимала ладони к разгоряченным щекам, а Наль глупо таращился на «навозников», не зная, что делать или говорить. Да он бы и не посмел даже попытаться заставить замолчать этот сброд, потому что слишком труслив…
— Сударь, вы уже позируете для новой картины?
— Вы должны выйти не хуже Джастина.
— Лучше! — пьяно оскалился Эстебан. — Сам Повелитель Скал!
Дрожа всем телом от негодования и ярости, Рейчел посмотрела на тарелку с остывающим супом, которая стояла перед Реджинальдом, медленно встала, взяла ее и направилась в сторону компании «навозников». В сторону Эстебана Колиньяра. Все замерли, не зная, что произойдет в следующий момент, и в зале трактира повисла убийственная тишина. Только кузен бестолково топтался и пыхтел, но Рейчел не обращала на него внимания. Приблизившись к Эстебану, она перевернула тарелку и суп медленно полился ему на голову. Шляпа, лицо, плечи — все оказалось залито жирным бульоном с кусочками овощей.