Ледибаг взяла Нуара за руку, и её сердце словно остановилось. Ей показалось, ладонь напарника стала прозрачной. Но уже через секунду обман зрения (обман зрения ли?) испарился, оставив в напоминание о себе лишь липкий холод страха, расползшийся по телу.
Раздался третий сигнал кольца Нуара.
Половина. Прошла половина времени. Кажется, эта мысль пришла в головы напарников одновременно. Ладонь Нуара дрогнула и тут же сжалась в кулак, силясь унять эту предательскую дрожь.
“Он боится”, - подумала Ледибаг.
Да, он пытается казаться сильным и готовым к любому исходу, но эта дрожь выдавала его с потрохами. В конце концов, каким бы удивительным человеком он ни был, он всего лишь подросток, впереди которого ждёт одна лишь неизвестность. Чёрт! Разве это достойная плата на его верную службу городу на протяжении почти целого года? Разве это правильный конец для самого лучшего напарника в мире?..
Ледибаг не знала, что именно её добило: то ли эта фотография, то ли эта дрожь. Но она вдруг ясно осознала три вещи.
Первая - она не собирается так просто отступать и терять своего… напарника? Лучшего друга? Своего… возлюбленного? Да, пожалуй, так будет лучше. Так будет правдивее. Ледибаг вдруг почувствовала, что его смерть - это и её собственная гибель, от которой она вряд ли когда-либо сможет оправиться.
Вторая - если Кот Нуар хочет сохранить свою совесть чистой, то - о’кей. Она даст ему эту возможность и запятнает свою - за него. Она готова. В конце концов, как говорил Нуар, этот мир полон несправедливости, и если она разрушит одну несправедливость ценой другой - то значит, так тому и быть. Равновесие мира останется нетронутым. В отличие от её собственного, но об этом она подумает потом.
Третья - она Ледибаг. И остаётся ею всегда. А Ледибаг - умная и находчивая, и у неё всегда есть запасной план.
Три короткие мысли пронеслись в голове брюнетки не более, чем за три секунды. И стоило этому произойти, как она, не говоря ни слова, сняла с пояса йо-йо, открыла его и достала из волшебного портала флакон. Нуар заинтересованно проследил за её действиями, но, увидев знакомую бутылочку, тут же отпрянул, будто она была ядовита.
- Что ты делаешь?
Вместо ответа Ледибаг хмуро посмотрела на своего напарника.
- Я не буду это пить, - проговорил Нуар, когда девушка откупорила флакончик. Та взглянула на него каким-то странным взглядом, отвела бутылочку в сторону, словно намеревалась вылить содержимое на землю, а затем вдруг вернула её обратно и… одним движением отпила из неё половину, запрокинув голову.
- ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ? - Нуар подался вперёд и схватил брюнетку за руку. Та закашлялась, но флакон из цепкой хватки не выпустила.
- Осторожнее, - недовольно шикнула на него Ледибаг. Пара капель вылились из бутылочки из-за неосторожного движения блондина, и девушка аккуратно поймала их пальцем и вытерла о край флакончика.
- Ледибаг, что ты сделала? - повторил свой вопрос Нуар, схватив брюнетку за запястья. Его спокойный голос стал высоким и сорвался на хрип.
- Выпила ровно половину. Ну, если с моим глазомером всё в порядке, - Ледибаг нервно засмеялась.
Кольцо пропищало в четвёртый раз.
- Ты знаешь, что я не об этом, - процедил сквозь зубы Нуар, переводя взгляд с полупустого флакончика на кольцо и обратно.
- Теперь моя трансформация не снимется в течения тридцати пяти лет. Я останусь Ледибаг на весь этот срок… И… - супергероиня решилась поднять голову и встретиться взглядом с Нуаром. Смешанные чувства в его глазах пронзили её собственные, как нож. - Мне очень нужен мой напарник.
Нуар побледнел. Когда он понял, что за ультиматум выдвинула миледи, его лицо вытянулось. Он судорожно выдохнул, отпустив девушку. Пальцы с нажимом прошлись по переносице. А затем он вдруг протянул к возлюбленной руки, обнял ладонями её лицо и почти коснулся сухих, почти бесцветных губ - таких же мертвецки холодных, как его собственные. Ледибаг улыбнулась. Она знала, что он хочет сделать.
Снять её серёжки.
Закончить трансформацию принудительно. Конечно, Кот был далеко не дураком, но в этот раз ему не повезло… Он медленно убрал руки от лица девушки, с ужасом глядя перед собой.
- Серёжек… нет?
- Нет, - Ледибаг закрыла глаза и помотала головой. - Я не говорила тебе всего, что рассказал мне мастер Су-Хан. Когда-то этот эликсир использовали, чтобы уберечь камни чудес во время сильнейшей опасности. И… именно так работает эта магия, Котёнок. Теперь Маринетт не существует. Есть только Ледибаг. На все следующие тридцать пять лет.
Супергероиня пожала плечами. Нуар схватился рукой за волосы и с силой оттянул светлые пряди.
- Что… Что ты наделала? Что же ты наделала? - шептал он, блуждая взглядом где-то между мирами.
- Прости. Прости меня, Котёнок. Я знаю, что поступила ужасно…
- Это слишком, слишком…
- Я знаю!!! Прости, но это сильнее меня! - Ледибаг закричала, схватившись за голову. Её обезумевший взгляд вдруг изменился: стал мягче и растеряннее. - И… Тикки… Простит ли она меня когда-нибудь? Боже, Тикки, я так виновата…
Девушка прижала руки к груди, словно надеялась почувствовать внутри немое присутствие своей маленькой, милой квами. Но никакого сигнала. Никакого знака она не почувствовала. Ледибаг сдавленно застонала, ощущая, как размякают её мышцы.
- Миледи… Ты не понимаешь. Ты же всё потеряла. Всё.
- Нет. Я не потеряла тебя. Если только ты не…
Она вновь посмотрела в глаза блондину, но в ту же секунду отвернулась, зажмурившись.
- Боже! Конечно, ты никогда не простишь меня. И не захочешь оставаться с такой слабой неудачницей. Боже, я всё потеряла, я всё потеряла! - девушка зарылась лицом в ладони, ощущая, как горло стягивает сильнейший спазм будущих рыданий. Он лишь усилился, когда крепкие руки прижали её к себе, крепко обняв.
- Девочка моя… - прошептал Нуар, поглаживая возлюбленную по волосам.
Ледибаг не решилась издать даже писка. Это прозвище… Раньше её называла так только Алья. И из уст Кота Нуара оно звучало иначе. Не игриво, не повседневно… Услышав его, она вдруг явно ощутила себя маленькой слабой девочкой, находящейся под защитой сильного мужчины.
- Я… не оставлю тебя, - прошептал Нуар на ухо возлюбленной. Отстранившись, он взял из рук оцепеневшей напарницы флакончик.
… И выпил остатки содержимого.
Ледибаг вновь начала дышать. Кажется, она задержала дыхание не меньше минуты назад, и лишь сейчас она позволила себе вернуть в лёгкие воздух. Как завороженная, девушка смотрела, как пустеет прозрачный флакон. Как медленно исчезает чёрное кольцо с зелёной лапкой на пальцах напарника, так и не издав последнего предупреждающего сигнала.
Допив зелье до конца, Нуар отбросил флакон в сторону и отвернулся. Провёл рукой по глазам, смахивая подступившие слёзы.
Ледибаг уперлась головой в плечо своего верного спутника и затряслась в наконец вырвавшихся на волю рыданиях. Тот сидел неподвижно, глядя на опускающееся за горизонт солнце. В этот вечер стемнело быстрее, чем обычно.
Ледибаг ещё не знала, как сильно изменится её жизнь после этого рокового момента. Не знала, как объяснит родителям свое резкое исчезновение и как сможет выдержать разлуку с близкими и родными. Не знала, что её ждёт тридцать четыре года бок-о-бок со своим напарником. Тридцать четыре года, полных горестных размышлений, сожалений, но всё же… не лишённых радости и любви. Не знала, как часто она будет корить себя за своё необдуманное решение. Как много тяжелых воспоминаний ей придётся нести на своих плечах. Впереди её ждала одна лишь пугающая неизвестность.
Но неизвестность, поделённая на двоих.