«Всем членам экипажа собраться на мостике через пять минут», — возвестил из него сухой голос старпома.
Долго ходить вокруг да около капитан не стал.
— У нас новые вводные, — сообщил он собравшимся. — С Земли передали, что в предполагаемом месте поломки исследовательского судна «Осирис-3» не так давно была зафиксирована гравитационная аномалия.
— Чёрная дыра? — уточнил физик.
— Нет, — успокоил экипаж Сопкин, — аномалия слишком мала, чтобы говорить о чёрной дыре. Кроме того, она была зафиксирована лишь единожды. Искривления пространства-времени не пропадают сами по себе.
— Это естественные дыры не пропадают, — тут же вставил свои пять копеек физик Ильин.
Капитан и физик уставились друг на друга в немом диалоге. Повисла минутная пауза.
— Думаю, я выражу общее мнение команды, — заговорил Медведев, — если скажу, что большинство из нас не сильны в физических аномалиях гравитации. Может, вы разъясните нам, в чём закавыка?
Капитан не выдержал взгляда физика и, отвернувшись к панели управления кораблем, произнёс:
— Похожие аномалии фиксировались при испытаниях новейшего гравидвигателя. Это перспективная разработка Роскосмоса. Секретная.
— Но, насколько мне известно, — взял слово физик, — эта технология так и не была доведена до ума. Испытания проводились недалеко от Сатурна, и его тяготение всё испортило.
— Так и есть, — кивнул капитан физику, вновь повернувшись к команде. — Они пытались понять, можно ли использовать гравидвигатели в пределах Солнечной системы или на подлёте к планетам других звездных систем. КПД таких двигателей превышает КПД нынешних импульсно-ионных, но не намного. В ходе испытаний выяснилось, что их можно использовать только за пределами зон влияния массивных планет, а стало быть, их производство пока нерентабельно. От проекта отказались и отправили его на доработку.
— Или не отказались? — усомнилась Валерия. — Откуда тогда аномалия?
— Вот это нам и нужно выяснить.
— А спросить у ЦУП напрямую — не вариант? — спросил Медведев.
— Эти жуки боятся любой утечки информации, — пробубнил Балычев, ковыряя ногтем в зубах. — Так они тебе и ответили в открытой передаче.
— Тоже верно, — согласился капитан, — но я всё же попытался. Они ответили четким «нет». На борту «Осириса-3» не был установлен гравидвигатель.
— Давайте не будем наивными, — развел руками физик, — принцип работы гравидвигателя известен не только русским. Исследования в этом направлении наверняка ведутся и другими державами.
— Стоп, стоп! — не выдержал Медведев. — Вы сейчас намекаете на то, что рядом с этим «Осирисом» может быть ещё один корабль?
— Я ни на что не намекаю. Просто говорю, что такая технология может в любое время появиться и у китайцев, и у арабов, и у любой другой космической державы. Даже частные компании ведут такие разработки.
— Допустим, — согласился с предположением капитан Сопкин. — Предположим, у кого-то появился корабль, способный забраться так далеко и работающий на принципиально новом движке. Зачем ему подбираться так близко к «Осирису»?
— Ну, это уже не моя компетенция, — ответил Ильин. — Я могу допустить, что у кого-то такие корабли есть. А вот что им нужно от нашего корабля, тут уж увольте. Даже предполагать боюсь.
— Если это так, — задумчиво произнес геолог, — то, вероятно, мы с вами можем стать свидетелями первого в истории космического пиратства.
— Не спешите с выводами, Кирилл Сергеевич, — спокойно произнес Сопкин. — У нас нет никаких оснований полагать, что кому-то взбредёт в голову подлетать к звездолёту так близко. На таких скоростях это просто немыслимый риск. Малейший просчёт — и оба корабля разлетятся в пыль.
— Но исключить вы это не можете, — возразил геолог.
— Как и доказать, — добавил физик.
Вновь повисла тишина. Каждый думал о своём, новых предположений никто не выдвигал.
— Что ж, — сказал капитан, — раз уж никаких идей больше нет, предлагаю решить, полезем мы во всё это или свалим немедленно.
— Эй, кэп! — возмутился Балычев. — Хотите сказать, мы тут восемь месяцев зазря куковали? Если свалим, никто нам не заплатит!
— А полезем, можем нарваться на неприятности, — тихо сказала Валерия Мирская.
— Капитан, — обратился к Сопкину геолог, — я вижу вашу озадаченность и, если честно, сам удивляюсь себе, но… — он встал и прошелся вдоль стола. — Вы себе представляете корабль с этими гравидвигателями?