Несмотря на знание истории, общее образование и политическую подготовку, Мирлена именно так относилась к этой планете - могила древних царей. Трагическая, заманчивая легенда, искаженная идеологией ванеизма, да и просто ходом времени.
Но теперь легенда становилась былью, и она, Мирлена, была причастна к этому. И очень скоро она ступит на поверхность загадочной планеты.
Она взглянула на серебристый скафандр, в который была облачена, и подумала о том, как похож он на боевые доспехи тысячелетней давности, применявшиеся в войнах на этой самой планете. Она и ее товарищи появятся на мертвой планете как духи прошлого, живые среди смерти и разрушения.
Она посмотрела на своих спутников, размышляя, так ли не терпится им поскорее выбраться через шлюз наружу, как и ей.
Майрон Мендерс, симпатичный и очень юный физик, внимательно следил за работой анализаторов. Там Мбела, полный и седовласый, биолог по профессии, припал к ручному перископу, и вне себя от возбуждения, громким голосом первооткрывателя комментировал все, что видел за бортом. Впрочем, видел он немного, поскольку жар и испарения влажного воздуха мешали наблюдениям. Джол Кьюхерн, инженер и штурман, не обращал никакого внимания на величие исторического момента. Он следил за показаниями падающей температуры микрореактора и одновременно вычислял запас оставшегося топлива. Рудлан Оверс, милый и нелепый человек, тоже был занят делом. Он находился на связи с капитаном, диктуя ему сухим, невыразительным тоном информацию обо всем, что происходило на борту. Впрочем, вскоре ему придется прервать связь. Корабль выйдет из зоны приема через несколько минут, чтобы снова оказаться над ними через полтора часа.
- Радиация и состав воздуха в пределах нормы, - объявил Майрон. Кислорода несколько больше, чем мы думали. Боюсь, нам не избежать небольшого опьянения. Температура 19,5 градусов. Если не бегать, в скафандрах жарко не будет.
- Посмотрите, сколько здесь зелени! - воскликнул Там. - Никогда такого не видел, по крайней мере, за пределами купола Голубой Реки. Фантастика! Если это мертвая планета, то что же тогда... - и он замолчал, устыдившись собственной несдержанности.
Рудлан дал отбой и вздохнул с облегчением.
- Капитан места себе не находит из-за того, что он не с нами. Какая тут зелень? Мы все сожгли.
- Ничего подобного, - возразил с жаром Там. - Мы просто прокололи маленькую дырочку в огромном зеленом ковре. Это тропически лес. Через три дня здесь и следа не останется от нашей посадки. Тут все кишит жизнью.
Рудлан пожал плечами.
- Кислородное опьянение, - сухо сказал он. - Вернее, предчувствие опьянения. Таму не терпится забалдеть.
- Выйдем мы когда-нибудь наружу или нет? - потребовала Мирлена. Кто-нибудь может на это ответить? Я ждала этого момента десять тысяч лет.
- Что касается меня, можете выходить хоть сейчас, - ответил Майрон. Дюзы еще не остыли, но если быть осторожным, они не опасны. Кто пойдет первым?
- Учитывая, что наружные биологические условия указывают на то, что... - начал говорить Там.
- Учитывая, что нас здесь четверо мужчин и одна женщина, - продолжил Рудлан, - предлагаю предоставить эту честь нашему психологу.
- Благодарю, - тихо ответила Мирлена. - Мне очень хочется быть первой. Но я против того, чтобы мой пол определял выбор. Давайте тащить жребий.
- Я не участвую, - объявил Джол, на секунду оторвавшись от блокнота. - Мне еще надо сделать кое-какие вычисления. А когда двигатель охладится, придется его осмотреть. У нас была неравномерность тяги, и на взлете ее придется компенсировать.
- Нет, жребия не будет, - сказал Рудлан и улыбнулся. - Я голосую за Мирлену. Это моя плата.
- Суньте ее поскорее в шлюз, - сказал с нетерпением Майрон, - иначе мы так и просидим здесь все время, болтая о пустяках.
Мирлене не нужно было особое приглашение. Она протиснулась в крошечный шлюзовой отсек, закрыла за собой люк и уравняла внутреннее давление с внешним. Когда на панели перед ее глазами зажегся зеленый огонек, она открыла внешний люк и выбросила наружу гибкую лестницу. Проверив еще раз герметичность соединения шлема со скафандром, она осторожно спустилась по лестнице и ступила на обожженную землю.
Ее охватил восторг. Ей хотелось смеяться, петь, танцевать. Вместо этого она быстро отошла от раскаленных дюз, не сводя пораженных глаз со стены зеленого леса, окружающего место посадки.
Вскоре к ней присоединились Там Мбела и Рудлан Оверс. Последним вышел Майрон Мендерс, который чуть не упал от волнения с верхней ступеньки лестницы.
Затем четыре отливающие серебром фигуры осторожно двинулись в сторону мира, к которому они так долго стремились.
9
Сознание и страх вернулись к Кимри одновременно. Он знал, что кошмар, от которого он чуть не лишился рассудка, будет повторяться вечно, что выворачивающий душу вой и скрежет в небесах будет возвращаться снова и снова.
Он плакал, сидя на корточках, раздирая ногтями плечи, раскачиваясь, как плакальщица над покойником.
Шло время. Он совсем обессилел от страха и унижения. И, наконец, наступил момент, когда стыд стал сильнее страха.
Он был обречен и знал это. Но гордость не позволяла признать поражение. Ему нечего было терять, кроме, может быть, рассудка. А что толку было в его рассудке?
Кимри стер пот и слезы с лица и поднялся на ноги. Копье и плащ валялись неподалеку. Он посмотрел на мертвого небесного зверя.
- Твои братья хотят отмстить за тебя, чудовище? - прокричал он. Пусть приходят! Но знайте, что Кимри из рода Кимрисо не подведет свой народ! Вы сделаны из огня и металла, а мы из плоти. Но и вы смертны. Я это видел. А если это шутка Готфреда, то пусть приходит и он. Пусть он приумножит свою славу, уничтожив меня, жалкого человечка!
Кимри почувствовал себя лучше. Звук собственного голоса ободрил его. Хотя дух еще был слаб, слова звучали как надо. Как будто кто-то другой произносил их.
Он огляделся. Лес снова затих. Чудовища не появлялись. Ему, подобно героям древности, предстояло отправиться на их поиски.
Кимри устремился к тому месту, где небесные огни еще недавно падали гуще всего. Он шел, распевая старую боевую песню, которой выучился во время бесконечных уроков боевого искусства при главном храме. Он чувствовал, что страх куда-то исчезает, а на его месте возникает чувство божественной неуязвимости, так хорошо, наверное, знакомое Готфреду. Он чувствовал, что может валить взглядом деревья и поражать драконов.