Валерка вытер отсыревший нос, снял шапку и стал обходить жаворонка с тыла. Пристроился сзади, постоял не дыша, прикинул, как ловчее прикрыть, шваркнул носом — и прыг! Попался, голубчик!
Валерка осторожно приподнял шапку, заглянул под неё, а там — никого. Жаворонок стоял поодаль и озорно посматривал на него: что, поймал? Держи карман шире!
— Ты чего здесь безобразишь? — закричала девушка, катившая тачку. — Зачем птичку гоняешь?
Валерка спрятал озябшие руки в карманы и для вида пошёл прочь, но, как только девушка скрылась, вернулся обратно и со зла запустил в птичку мёрзлым комком. Жаворонок взлетел, покружился над ямой и провалился в клубы пара. Был — и нет его!
«Ну теперь от меня не спрячешься!» — подумал Валерка, сел на край ямы и свалился вниз. Метра два пролетел, шмякнулся на мягкий кукурузный силос и чихнул от уксусного духа. И сразу же нашарил рукою что-то пушистое. Поднёс к глазам: ух ты, жаворонок! Но что это с ним?! Крылышки смяты, клюв раскрыт, гребешок свалился набок. Валерка зажмурился, чувствуя, как прыгает сердечко под нежным пушком: тук-тук, тук-тук! Живой! И заранее ликовал, представляя, как ахнет Варька, когда он вручит ей подарок! Ох и посмеются они над Сонькой!
Валерка спрятал птицу за пазуху и полез по лесенке наверх. У самой бровки огляделся — нет ли кого? — и выбрался наружу. Он продышался от кислого духа, неслышно проскочил мимо скотниц и зашагал как ни в чём не бывало.
Вся деревня сверкала, как игрушечная, дым из труб валил столбом, снежная благодать вокруг. Валерка дышал полной грудью, щурился от солнечной синевы и осторожно трогал рубаху. Варькин жаворонок шевелился, щекотал живот, нежно царапался, словно бы просился на волю.
И вдруг кто-то рядом тирликнул. Валерка огляделся — нет никого. Прислушался к запазухе — не оттуда ли звук? Нет, не оттуда. Поднял голову и увидел ещё одного жаворонка — он завис над ним и жалобно кричал.
— Кыш! — замахал Валерка рукой. — Кыш!
Но жаворонок не улетал. Он опускался, чуть не касаясь Валеркиной головы, и снова поднимался — и не переставал кричать. Откуда он здесь? И что привело его сюда? И тогда вдруг Валерка подумал: а вдруг это друг той самой птицы, что сидела у него под рубашкой? Может, суженый её? И не кружил ли, чтобы спасти свою подружку? Но почему же они вместе не улетели на юг?
Однако, что бы там ни было, решил Валерка, поздно уже. Летай, летай себе на здоровье, а птичку всё равно тебе не отдам— теперь она Варькина, а не твоя. Он низко нагнул голову и припустил по деревне. А потом сбавил скорость и поневоле глянул наверх. Глянул и обмяк от бессилия: над ним по-прежнему кружил жаворонок и по-прежнему кричал, а что кричал, не разобрать. Но ясно, что это была слёзная просьба — не разлучать.
Валерка вытащил жаворонка, подержал его немного в руке и поднял над собой. Будь что будет! Даже если Варька его не простит, он не мог поступить иначе. Птица полежала на ладони, привыкая к морозу и свету, царапнула лапкой кожу и вспорхнула.
В солнечной синеве затренькали два колокольчика, превратились в точки и растаяли вдали.
Чихачёвская артель
Федька делал уроки, время от времени отрывался от них и, скучая, поглядывал в окно. Стадо гусей у высохшего колодца, курица с выводком цыплят, спящий прямо на проезжей дороге пёс — всё привычно, не к чему прицепиться, поневоле будешь делать уроки. Вдруг, однако, Федька оживился. На улице, у новенького сруба, появились близнецы — Мишка и Никишка Чихачёвы и стали возиться у верстака. Отец их Ефим, рабочий леспромхоза, по вечерам возводил новую избу — с большой кухней, горницей и комнатой для сыновей. Вот они и старались. Даром что шестилетки, а трудились, как муравьи. Отца и сыновей так и называли в деревне — Чихачёвская артель. Интересно, что они там возятся у верстака?
Федька влез на подоконник, огляделся по сторонам и спрыгнул в палисадник.
— Бог в помощь, работнички! — солидно сказал он, подходя к близнецам. — И чего вы тут ладите, если не секрет?
Братья оторвались от верстака и уставились на Федьку — Мишка подозрительно, а Никишка улыбаясь во весь рот.
— Ручки к носилкам делаем, чтобы глину таскать, — ответил Никишка.
— Это под фундамент, что ли?
— Ага.
— Это сколько же вам таскать-то её?
— Много.
— Ну-ну!
Мишка поправил за ухом плотницкий карандаш и стал гонять рубанок взад и вперёд, сбрасывая стружки, а Никишка — сгребать их к мусорной куче, в которой возился поросёнок. Федька оглядел глиняную кучу и покачал головой. Ой-ой, сколько таскать! Поросёнок подошёл к ней с другой стороны, обнюхал и плюхнулся в неё, как в ванну.
— Пшёл! — заорал Никишка и припечатал его метлой.
— Ишь, развалился! — не удержался и Мишка, жахнув поросёнка ногой.
Федька смотрел на братьев скучающими глазами — суетились много, а без толку. Поросёнок только жмурился и урчал, словно его щекотали.
— Ну чего привязались? — вскинулся Федька. — Может, ему для здоровья так надо?
Он обошёл поросёнка, почесал большим пальцем ноги у него за ухом, потом уставился в небо и что-то пробормотал.
— Ты чего? — удивился Никишка.
— Думаю, однако…
— А об чём?
— А об том: умные вы или дураковатые?
— Умные, — ответил Никишка за себя и за брата.
— Я тоже так считал, а потом передумал.
— Это почему же?
— А потому что глину таскаете сами.
Близнецы переглянулись, не понимая, куда клонит Федька.
— Чем хрюшку зря молотить, лучше принесите хлеба и верёвку покрепче.
Зачем и для чего — братья интересоваться не стали. Федька был постарше, учился в школе и зря не станет говорить. Они вынесли хлеба и моток белого шнура. Федька попробовал шнур на зуб и подёргал руками.
— Сойдёт, — сказал он и перочинным ножом разрезал его на три куска. — А теперь давайте хлеб сюда.
Федька присел на корточки и подёргал поросёнка за хвост. Тот не шелохнулся. Тогда Федька помахал краюхой перед его мордой. Поросёнок приоткрыл один глаз, потом другой.
— Что, вкусно?
Поросёнок нетерпеливо уркнул.
— Тогда вставай, не ленись.
Поросёнок послушно встал.
— А теперь за мной!
Подманивая хлебом, Федька вывел его на середину двора и только там отломил от краюхи кусок. Пока поросёнок ел, Федька подсунул под брюхо шнур, затянул узлом на спине и приладил с боков другие концы, сделав из них вожжи.
— А то сами таскаете! сказал Федька и тряхнул вожжами. — Теперь тащите сюда свой шарабан.
Жаль, в это время не было Ефима Чихачёва, а то бы порадовался, глядя, как прянула со двора шумная ватага: впереди Федька с краюхой, за ним поросёнок с тележкой, а с боков близнецы с лопатами навскидку.
— Ать-два! Ать-два! — командовал Федька, на бегу распугивая кур и голубей, — Разойдись!
У плетня команда притормозила — тропа вела к овражку с глиняным откосом, а впереди — калитка на огород. И вдруг ни с того ни с сего поросёнок помчался к калитке.
Держи его! Держи!
Но было уже поздно — поросёнок пролез в огород, свернул на грядку, зацепил картофельный куст и вырвал его с клубнем. Розовые картофелины рассыпались по борозде. Мальчики тянули вожжи в обратную сторону, поросёнок при этом, как ни странно, успевал подрывать всё новые и новые кусты и пожирать летящую с них картошку.