Когда Мальфри вошел в большой дом, тот был полон народу и стоял такой шум, что сложно было услышать собственный голос. Этим вечером в порт острова прибыло два корабля, которые скальд видел с оккупированной им скалы, полные матросов и пассажиров. И сейчас, похоже, все они набились в большой дом, а судя по тому, что все же удалось расслышать Мальфри, многие из моряков приходились родней местным жителям.
«В таком случае, – подумал скальд, – сегодняшний вечер стоит посвятить Ульгу. Матросы любят слушать песни про море. Как будто и не его видят целыми днями».
Конечно, Мальфри тоже любил море. Эта любовь живет в каждом жителе Дюжины островов, а уже тем более в тех, кого зовут скальдами, и чьим покровителем является сам Ульг, бог морей и океанов, да и вообще любой воды в подлунном мире.
– Мальфри!
Этот голос он услышит даже в такой толпе, узнает из тысячи других. Обернувшись, скальд встретился глазами с Вигдис, активно работающей локтями, чтобы пробраться к нему. Лицо ее было гневно, и тычки получались сильнее, чем требовалось.
– Где ты был, Мальфри? – спросила женщина, когда наконец добралась до него. – Я разыскивала тебя с полудня!
– Я искал вдохновение, – честно ответил скальд.
– Нашел? – язвительно поинтересовалась жена.
– Нет, – последовал все такой же честный ответ.
– Значит, никто не дал, – фыркнула Вигдис, успокаиваясь. – Неужто местные девки поумнели?
Она знала, что Мальфри не врет, что он действительно с самого обеда бродил по окрестностям с печальным лицом в поисках своей музы, что в последнее время случалось с ним все чаще и чаще, но не поддеть не могла. Она уже давно смирилась с многочисленными изменами мужа, но ревность все еще вспыхивала в ней обжигающим огнем, а ядовитые слова сами срывались с губ.
А ведь он предупреждал, еще тогда, больше пяти лет назад. Звал ее замуж и тут же отговаривал: «Я буду плохим мужем, Вигдис. У нас не будет собственного дома до самой глубокой старости, а может, и вообще никогда. Я буду любить других женщин, хотя ни одну и в половину не так сильно, как тебя, Вигдис. Я не смогу дать тебе то, что ты заслуживаешь, любовь моя». А она знала, что все это правда, но все равно пошла за него. Почему? Любила, наверное. Да и сейчас любит. А может, он просто использовал данную ему Ульгом магию, и творил заклинание каждый раз, когда произносил ее имя своим сладким голосом, словно крепкой веревкой притягивая ее еще ближе к себе. Вигдис, Вигдис, Вигдис… И всё. Куда она теперь денется?
Качнув головой, чтобы отогнать непрошенные воспоминания и не дожидаясь ответа, она протянула мужу лютню, которую тот забыл, в растерянности уходя из дома. Толпа быстро расходилась, сейчас все сядут есть и пить, а там и до песен недалеко. Тогда у Мальфри не будет времени, чтобы бегать искать инструмент, надо будет выступать.
Благодарно улыбнувшись жене, Мальфри взял лютню и быстро уселся на свободное место у длинного стола. Пока есть время, следует поесть, а то потом может не выдастся ни одной свободной минутки – моряки народ нетерпеливый и требовательный, они любят, когда музыка или пение не стихают ни на мгновение.
Мальфри успел наесться до отвала и вдоволь пофлиртовать с симпатичной дочкой капитана одного из прибывших кораблей, когда кто-то в зале потребовал песню. Его тут же поддержали другие голоса, и вскоре все собравшиеся стучали кружками по столам, призывая скальда спеть. Удивительно, как быстро люди узнают, что в большом доме нынче имеется скальд, и требуют его выступления, вместо того, чтобы запеть самим.
Поднявшись со своего места, Мальфри подождал, пока установиться хоть какое-то подобие тишины. Когда большая часть глаз в зале обратилась к нему, первое, что сделал скальд, это поднял свою кружку и приветственно крикнул:
– Сколь!
– Сколь! Сколь! – тут же поддержала его добрая сотня луженых глоток, разбавленная редкими женскими голосами.
Когда крики стихли, Мальфри начал свою короткую речь.
– Сегодняшний вечер я хотел бы посвятить моему – да и вашему – покровителю, великому Ульгу! Мы проживаем свои жизни рядом с его владениями, молимся о хорошей добыче или испрашиваем благословения, однако так редко просто славим Владыку Вод и его дочерей. Пора это исправить! Сегодня я славлю тебя, Сельдяной Король!