– Чисто, – я на всякий случай проверил все в том углу.
– Нет, есть, – Борода не говорил, а бормотал. – Движения воздуха неправильные. Так ведут себя горы, когда хотят заманить в ловушку.
На этот раз я просто промолчал. Если опыт искателя просыпается в Бороде, то и прекрасно. Если он еще и пользу принесет, тем более. А в том, что обычные знания могут оказаться полезнее любых, даже самых сильных стихий, я никогда и не сомневался.
– Тут! – Борода ткнул пальцем в самый обычный камень. – Он голоден. Он хотел бы забрать наши жизни.
Я все еще ничего не чувствовал, и считанные мысли Бороды не особо помогали. Слишком запутанные, слишком обрывистые – скорее инстинкты, чем что-то цельное.
– Если тут что-то и есть, то вряд ли это те, кого мы ищем, – Пламен тоже подошла к нужной стене. – Никаких следов, запахов. Рядом есть отблески проходивших мимо разумных. В этом году и раньше. Много раньше. А вот у этой стены – только затхлость и пустота.
Ожидание тайны внутри меня разгорелось еще сильнее. И то, что тайна перед нами была древней и зыбкой – казалось, в любой момент Борода пожмет плечами и скажет, будто почудилось – лишь добавляло дровишек.
– Что ж, если ты говоришь, что камень хочет перекусить, попробуем дать ему эту возможность, – я предложил перейти к делу. – Только обойдемся без настоящих жертвоприношений.
Следующие пару минут мы потратили на десятки самых разных предположений. Вложить стихии, энергию наших камней изменения, применить разные способности, использовать кровь, голую силу, попытаться пройти сквозь разные изнанки, телепортироваться и даже… Борода вытащил из кармана обгрызенный кусок хлеба и прижал его к камню – ничего не сработало. А потом нас отвлекли от поиска. Мы с Пламен одновременно повернулись и посмотрели в даль уходящего в тьму туннеля. Не знаю, что помогло крысе, а вот меня предупредили остатки выпущенной стихии Жизни. К нам кто-то приближался.
– Встретим гостей, – я сориентировался на положение чужаков в пространстве.
Даже на расстоянии я чувствовал исходящий от них страх, так что не стал терять время. Еще один прокол в изнанке, и мы вышли за спиной группы из десяти человек. Девять мужчин и одна девушка. Трое из них уже были мне знакомы по воспоминаниям крысы. Лысый главарь, тот, кто назвал нас «не охотниками», и старый знакомый Бороды. Пользуясь тем, что нас пока не заметили, я прикрыл себя Кровью, сделал шаг в сторону и пробежался взглядом по остальным. Вроде бы ничего особенного. Обычные люди, выделяются разве что небольшими золотистыми пластинами, закрепленными напротив сердца на толстых кожаных ремнях. Из оружия только стальные клинки на поясах – они их даже не вытащили, явно шли на разведку, в глубине души не рассчитывая никого встретить.
– И кто же вы такие? – я вернулся из изнанки и заговорил, произнося каждое слово громко и четко. Мне нужно было, чтобы каждый из чужаков услышал меня и мысленно ответил на вопрос.
Вышло неплохо. Обработать сразу десять потоков мыслей непросто, но у меня был опыт, а вместе с ним и возможность получить максимально цельную картину. Заполнить пустоты, которые нашлись в цепочках воспоминаний у каждого. Всего секунда, а я уже знал, что передо мной стоят так называемые свободные харии. Этот мир делился на три группы: властные люди, пустые рабы и те самые свободные харии, которые сбежали из городов, надеясь уйти от уготованной им необходимости проверять, кем же они станут.
Города – это места в скалах вроде того, где я видел сражение циклопов и змея. В них жила большая часть обитателей этого мира, и все их существование строилось на одном. Признании камня изменения, который когда-то в древности попал в недра их родины, а потом помог ей устоять перед чужаками, приходящими с небес. Когда наступал возраст, люди приходили к алтарю камня и приносили ему клятвы. Какие-то он принимал, даря свою силу, какие-то отвергал, забирая разум. Впрочем, силу все равно давал, так и появлялись те самые пауки, дикие, но забывшие свои личности. А охотники, те, кто сохранил разум, ими управляли, собирая из них гигантские тела.
Так я понял, что циклопы, которые нападали на наши миры, были дикими. Охотникам было не до собственной экспансии, им бы устоять перед соседями вроде той змеи, что порой заглядывали через дыры в небесах. Впрочем, были соседи и полезные: те, что за силу их знака делились пылью своих камней, открывая тем самым новые способности. Так, например, появились свет и огонь, которые очень помогали сдерживать ледяных пожирателей. Кто-то один вспомнил, что охотники мечтают когда-нибудь поглотить хоть немного страшной силы змей, чтобы стать по-настоящему могущественными и самим прийти в чужой мир. На охоту не за хариями или рабами, а за настоящей добычей, как и было завещано предками…