Через несколько дней мама сказала, что пропал Игнат Никандрович. Ушел за валенками на рынок и не вернулся. Наконец Таня поняла, что за ней охотятся людоеды. Но как признаться маме? Ведь сама выболтала им адрес и все остальное.
Входная дверь теперь была все время на замке, хотя раньше ее не запирали. Люди жили с незапертыми дверями, потому что жулики по квартирам не ходили, они грабили на улице.
Страх… Он, скрипя полом, подкрадывался из темных углов, скользил по стене расплывчатой женской тенью, топотал сапогами по лестнице, подглядывал за Таней в замочную скважину. Поговорить ей было не с кем. Чтобы не скучать, девочка рассказывала сказки своему коту.
Она рисовала Колиными красками и при свете дня, и при слабом огоньке коптилки. Рыжик сидел тут же на столе и наблюдал, как на бумаге появляются сказочная страна, кот в сапогах.
— Посмотри, это ты, — говорила ему Таня.
Картинки оживали в ее мечтах: Рыжик в шлеме летал на самолете — он вел бой с фашистами. Теперь Букой были не только крысы, но и все плохие люди.
Рисование успокаивало Таню. Склоняясь над своими акварелями, она радовалась, что у нее получается все лучше. Коля словно стоял за спиной и давал советы, как водить кисточкой. Она вспоминала его слова о том, что художники делают мир красивее.
Таня нарисовала ворота, которые открывались в прекрасную страну. На пути в нее разинула свою черную пасть бездна. Плохим: людоедам, воровке с бриллиантами, хохочущему фашисту, бандитам, которые отнимают хлебные карточки, — туда не было хода. Сам Кот в сапогах стоял у ворот со шпагой и не пускал их, потерявших свои души. Тяжеловатыми для облаков оказались эти плохие люди. А перед хорошими он раскланивался, как церемониймейстер на балу: снимая шляпу и галантно выставляя вперед лапу в сапоге. И приглашал их пройти через сияющие ворота. Девочка с котом прыгали по облакам, летели на них. И другие хорошие люди летели рядом, потому что добрая душа делает тебя легким. Как воздушный шарик, она поднимает тебя в голубую высь.
Людоеды появились, когда Таня почти перестала бояться. Она надеялась, что дверь в прихожую не так легко открыть. Но они быстро проникли в квартиру и пошли по коридору, разыскивая девочку. Их шаги стихли возле комнаты Смирновых.
— Отсюда печкой тянет, — сказал мужской голос.
Дверь затряслась от толчков.
— Заперто.
— Доча, открой, я тебе куклу принесла!
В женском голосе Таня узнала тетку с рынка.
— Ай, хороша бобка! С голубыми глазьями, — сладко запела людоедка.
— Может, нету ее там? — спросил мужской голос.
— Да здеси она! Я чую.
Один из них шумно задышал рядом с замочной скважиной, и Таня почти ощутила смрад людоедского дыхания.
— Ключ с той стороны оказалси, — сказала тетка сообщнику.
Снова послышались сопение и возня… Людоеды попытались что-то воткнуть в скважину, чтобы освободить ее от ключа. Они были сильными. Ключ задергался в Таниных руках. У нее пальцы побелели от напряжения, но она не уступала.
— Крепко держит девка!
— Дай-ка, я попробую.
Дверь вздрогнула от сильного удара.
— Нет, — остановился мужик. — Так шума много будет.
В щели появилось лезвие топора. Таня смотрела на него, беззвучно плача. Она все еще удерживала ключ в скважине, словно в нем было ее спасение. А людоеды тем временем отжимали замок. Когда язычок сдвинулся, девочка перебежала от двери к окну.
Нет, она не успеет спрыгнуть с балкона ее убийцы уже вошли в комнату.
— Доча, только не кричи.
Таня и не смогла бы, она оцепенела от страха. Но шум все равно начался.
— У-у-у!
На голову мордатому мужику упала рыжая молния. Это Рыжик, который все время тихо сидел на полке над вешалкой, содрал с людоеда шапку, принялся бешено рвать когтями его лицо. Взвыв, мужик схватился за глаза. Людоедка прыгала вокруг с топором. Она все примерялась, но никак не могла ударить кота — боялась зарубить своего напарника.
В комнате неожиданно возник военный с вещмешком, Таня не сразу узнала отца. За ним, услышав крики, поднялся дворник Аким. Он громко засвистел в свой свисток, вызывая патрульных. Людоедов расстреляли в тот же день.
Отправляясь в Ленинград, отец собирался сначала на 1б-ю линию, чтобы передать посылку семье своего товарища, а потом уже — домой. 1б-я была по пути, но он неожиданно поменял планы. И все из-за истории, которая случилась с ним в тот день на Дороге жизни[19].
19
Дорогой жизни во время Великой Отечественной войны называли единственную транспортную магистраль через Ладожское озеро.