- Неужели все так плохо? – изумленно спросил Последний Кот Зверландии. – Я жил с отцом в Мертвом Лесу, и вроде бы все было нормально…
- Нормально? – горько усмехнулся Белый Тигр. – Нормально, то, что в некогда Большом Лесу осталось несколько десятков жителей, никто из которых знать не хочет друг друга, которые питаются не пойми чем и пьют болотную воду, что сам лес стал Мертвым – это нормально? Впрочем, если бы не было в тебе этого оптимизма, то ты и не был бы призван на этот путь.
- Призван? Кем? – удивился юноша.
- Тем, чья душа болит за Зверландию. Крылатым Львом.
- Но как? Я не слышал и не видел никого, кроме моего умирающего отца, когда принимал решение вступить на путь, о котором почти ничего не знал и сейчас не знаю, кроме того, что он опасный!
- Крылатый Лев был рядом с вами в этот момент. Он не забирал твоего приемного отца в чертоги Великого Императора, пока тот не сказал тебе все, что должен был. И через него благословил тебя.
- Почему я?
- Потому что в Зверландии нет больше никого, кто может пройти этот путь.
- А вы?
- У меня другой путь.
- Почему все в Кэттауне погибли тогда? – задал юноша волновавший его вопрос.
- Потому что они пытались обычным оружием воевать против того, кто благодаря этому получил возможность уничтожить их всех, вместе с детьми. Они вошли в сферу законов его мира, по которым Древний Змей смог их убить.
- Правда ли, что он так ненавидит всех кошачьих?
- Да, до такой степени, что каждый из них в Зверландии должен быть немедленно убит без суда и следствия – таков его приказ. Твой отец не зря притворялся Псом. И, кстати, твое желание назваться Котом – не бессмысленное. Дело не в том, что псы чем-то хуже, совсем нет. Но именно открыто объявить себя Котом значит бросить вызов Древнему Змею.
- А почему живы вы?
- Этот оазис находится под защитой Крылатого Льва. Но стоит мне выйти из него, как повелитель страны найдет возможность меня уничтожить.
- Значит, он легко расправится и со мной?
- Нет, потому что защита Крылатого Льва с тобой независимо от места, где ты находишься.
- То есть он ничего не сможет мне сделать?
- До определенного момента. Путь, на который ты вступил, лежит через смерть.
- Так я и думал, - грустно сказал Последний Кот Зверландии, но тут же воспрянул: - Зато я сражусь с ним!
- С кем? С Древним Змеем? – отшельник засмеялся. – Нет, тебе предстоит сразиться с самим собой.
- И как все будет?
- Увидишь, это никогда нельзя знать до того, как произошло. Потому что, зная будущее, ты можешь начать относиться к нему как к чему-то само собой разумеющемуся, сделаешь неверные шаги, и будущее станет другим.
- Куда же я должен идти? – спросил юноша. – Мне кажется, что довольно разговоров, время уходит.
- Ты побудешь еще день здесь. Впереди у тебя много тягот, нужно немного набраться сил. После этого ты отправишься в столицу Зверландии.
- Но как я буду знать, что я делаю все правильно?
- Крылатый Лев будет присылать тебе в трудные моменты помощников.
- Кого?
- Увидишь.
- А сам он придет?
- Он и сейчас с тобой, но возможно, что ты увидишь его лишь перед лицом смерти.
- Не очень радужно все это, - вздохнул Последний Кот Зверландии. – Но сворачивать с этого пути некуда – итог: все равно смерть, только бессмысленная и исполненная горечи от того, что мог что-то попробовать сделать и не стал.
- Ты все правильно понимаешь, - кивнул Белый Тигр.
Через день путник покинул оазис и отправился в сторону столицы.
Министр счастья
Министр счастья Лепрекон сидел за столом в огромной зале, которая еще совсем недавно была кабинетом звероящера Фунь Поца, а теперь стала его рабочим местом. Его не радовало то, что вся обстановка выполнена из золота, украшенного драгоценными камнями, стены отделаны малахитом, а пол гранитом. И это при том, что кто-кто, а лепреконы умеют ценить подобные вещи!
Он старел, и вместе с прожитыми годами призраки прошлого начинали его тревожить. Считалось, что у лепреконов нет совести как таковой. Но что же тогда мучило министра?
Перед его глазами вставала сцена чуть ли не столетней давности. Огромный зал Дворца правосудия, где он, только что получивший диплом юриста выступает на стороне государственного обвинения против своих деда и отца. И если дед хотя бы действительно был правителем Большого Леса, в котором появился Лесной Кот, так напугавший Древнего Змея, то отец-то вообще был не при чем. Конечно, это был достаточно злобный лепрекон, который мог вырвать у кого-то золотой зуб вместе с челюстью, если заподозрил бы, что коронка сделана из его золота, и много плохого сделал жителям Зверландии, но непосредственно к ситуации в Большом Лесу не имел никакого отношения, потому что был заместителем губернатора совсем в другой провинции. А обвиняли его как сына Лепрекона, «проморгавшего» появление Лесного Кота.