— Я люблю тебя, Канеха, — прошептал он.
Её прекрасные тёмные глаза наполнились слезами.
— Я люблю тебя, мой муж.
Он обнял её и крепко поцеловал в губы, впервые в жизни.
3
Жарким днём, три лета спустя, Макс стоял на тяжело гружённой телеге в сонном дворе платной конюшни Олсена, сгружая сено и укладывая его на открытый сеновал высоко над головой. Он был голым по пояс, и его мускулистое бронзовое от загара тело блестело от пота. Он играючи управлялся с тяжёлыми вилами, и, казалось, что сено само по себе перекочёвывало с телеги на сеновал.
Неожиданно раздался приближающийся цокот копыт, и вскоре во двор въехали три всадника далеко не благочинного вида. Они остановились около телеги и спросили, не слезая с лошадей:
— Эй, ты, индеец, где тут работает мальчишка Сэма Сэнда?
Макс продолжал спокойно работать, не обращая на чужаков никакого внимания.
— Мы тебе говорим, — прикрикнул один из всадников и угрожающе положил руку на рукоятку висевшего у бедра кольта.
— Ну, я Макс Сэнд, — проговорил Макс, не переставая метать сено.
Незнакомцы многозначительно переглянулись и сбавили тон:
— Нам нужен твой старик, парень. У нас для него есть работёнка.
Макс обвёл троицу безразличным взглядом.
— Мы были на участке по перевозке грузов, но там закрыто.
— Всё правильно, — наконец ответил Макс. — По субботам отец работает до обеда. Наверное, он уже отправился домой.
— Какая досада! А у нас как раз целый вагон товара, который необходимо срочно доставить в Вирджиния-Сити. Надо с ним переговорить, может быть, мы его уломаем.
Макс опять взялся за вилы.
— Хорошо, я ему передам, когда вернусь домой.
— Нам некогда ждать. Если он хочет зашибить двадцать долларов, то ему нужно будет отправиться в путь сегодня ночью. Как нам найти твой дом?
Макс обвёл незнакомцев недоверчивым взглядом. Они не были похожи на поселенцев, рудокопов или обычных перекупщиков.
Их кони и одежда были покрыты пылью дорог — видно, прибыли издалека. Нашейные платки закрывают рты от пыли, лихо заломленные ковбойские шляпы, у каждого на поясе тяжёлый кольт. По их повадкам чувствовалось, что эти ребята шутить не любят. Да мало ли разного люда бродит сейчас по дорогам и пешком, и в седле. Что ж теперь, каждого бояться?
— Ладно, подождите немного. Через пару часов я управлюсь, и мы отправимся домой вместе.
— Я уже сказал тебе, малыш, что нам некогда. Вот увидишь, твоему отцу не понравится такая задержка. Так в какую сторону нам ехать?
Макс неопределённо пожал плечами.
— Вот по этой дороге на север, миль двадцать.
— Спасибо, малыш, вот держи!
Дюжий, жилистый верзила бросил серебряный доллар, который Макс ловко поймал на лету. Все трое с гиканьем сорвались с места. Макс задумчиво посмотрел на монету в крепкой ладони. Лёгкий бриз донёс до него обрывки разговора:
— С такими бабками, которые схоронил Сэнд, он мог бы купить себе бабу получше какой-то индейской шлюхи.
Спутники жилистого дружно загоготали. Макс сердито зашвырнул только что полученный доллар и с остервенением воткнул вилы в сено.
* * *Первой их услышала Канеха. У неё уже выработалась привычка постоянно прислушиваться к любым звукам, доносившимся со стороны дороги, особенно по субботам, когда Макс приезжал из школы домой на уик-энды. Подойдя к двери, она выглянула наружу и объявила:
— К нам скачут трое всадников.
Сэм встал из-за стола и выглянул в дверь.
— Точно. Интересно, что им нужно.
У Канехи вдруг появилось предчувствие беды.
— Запри дверь и не позволяй им войти, — скороговоркой проговорила она. — Они скачут, как апачи, которые вышли на тропу войны, а не в открытую, как честные люди.
Сэм беззаботно рассмеялся:
— Ты тут у меня совсем одичала без людей. Возможно, они просто ищут дорогу в город.
— Они скачут из города, — тревожно сказала Канеха. — Будь осторожен.
Но было уже поздно. Сэм вышел на крыльцо.
— Привет, — поздоровался он, когда всадники остановились у дома.
— Ты Сэм Сэнд? — спросил один из них.
— Да, — кивнул Сэм. — Что вы от меня хотите?
— У нас груз, который нужно переправить в Вирджиния-Сити, — сказал жилистый. Он снял шляпу и обтёр потное лицо рукавом. — Ну и жарища.
— Да, припекает, — дружелюбно согласился Сэм. — Заходите в дом, ребята. Выпьете чего-нибудь холодного, заодно и поговорим.
Всадники спешились, и Сэм впустил их в дом.