Но на этот раз все должно получиться, он чувствовал это всем сердцем.
Тремя часами позже передача Элдона Слаггарда «Узри Господа» уже транслировалась по общенациональному телевидению. Во время первой рекламной паузы, после рекламы кассет с записями проповедей преподобного Слаггарда, а также книги «Пять шагов, которые помогут вам добиться всех мирских благ», режиссер пустил ролик Святого крестового похода.
У себя дома Элдон Слаггард неотрывно смотрел на экран. Казалось, никогда еще он не обращался к публике с такой страстностью!
Впрочем, этому имелось вполне простое объяснение — преподобный Слаггард действительно верил в идею Святого крестового похода. И сейчас она звучала ничуть не хуже, чем в тот раз, когда Виктория Хоур, проводя трепещущим языком по его щеке, впервые поделилась с ним своим планом.
— Дела у твоей Церкви идут хуже некогда, — говорила она.
— Знаю. Впрочем, как и у многих других. Эта идея с телевидением начинает изживать себя.
— Не говори ничего, просто послушай.
— Ты не сообщила мне ничего нового. Все это я отлично понимаю и сам. Что мне действительно нужно, это... О-о-о!.. Боже, еще, еще!
Когда губы Виктории Хоур наконец освободились и она смогла продолжить прерванный разговор, Элдон Слаггард слушал свою любовницу со все возрастающим восхищением.
— Все неудачи происходят от того, что ты обращаешься к той же аудитории, что и другие. Короче говоря, на один небольшой прудик развелось слишком много рыбаков.
— Но ведь именно эти люди — вдовы, старушки, одинокие старые девы — и присылают больше всего пожертвований. Большинство из них существует на социальные пособия, поэтому для них не осталось ничего, кроме отчаяния. И тут появляюсь я, говоря «Поделитесь со мной лишь маленькой толикой этих денег, а уж Господь позаботится, чтобы вознаградить вас сторицей!» — и они этому верят! Что-то вроде «Банковского счета на небесах».
— Скорее, игра на человеческих слабостях.
— Тем не менее это срабатывает.
— Ты хочешь сказать, срабатывало.
— Наверное, вначале мы немного перестарались, и золотая жила иссякла.
— Ход мысли верный, но почему бы тебе в таком случае не переключиться на другую, не менее доверчивую категорию людей?
— Другую?
Виктория Хоур кивнула.
— Разве есть на свете люди, более доверчивые, чем семидесятипятилетние старухи, у которых не осталось в жизни ничего, кроме телевизора и разговоров с лечащим врачом? — усомнился преподобный Слаггард.
— Старушек нельзя отправить на войну.
— Разумеется. Кому же придет в голову ввязываться в такое...
— Подросткам.
— Что?
— Особенно мальчишкам — в этом возрасте девицы созревают быстрее.
— У этих сопляков частенько не хватает даже на карманные расходы! А если и хватает, они тратят все свои наличные деньги на подружек, машины и наркотики. Нынешняя молодежь прогнила насквозь.
— Но тебя не должно интересовать, сколько у них денег.
— Напротив, интересует, и весьма живо. В конце концов, игра в «религию» идет исключительно за наличные.
— Да, в том случае, когда нельзя получить их тела, — проговорила Виктория Хоур, поглаживая обильно напомаженные локоны Слаггарда.
— Мне не нужны их паршивые тела, в отличие от твоего...
— Этот вопрос я готова обсудить, но чуть позже. Послушай, ты помнишь хоть что-нибудь из истории Европы? Например, крестовые походы?
— Честно говоря, большинство уроков в школе я прогуливал.
— Но тебе известно, что такое крестовый поход?
— Конечно, помню, Слим и Джейми затевали что-то похожее, пока их лавочку не прикрыли. Они называли его «Наш Крестовый поход за наличными». Когда я первый раз об этом услышал, то чуть не помер со смеху, однако, по-видимому, эти двое наглецов окрутили всех своей самоуверенностью. Деньги текли рекой, пока во время одной из пресс-конференций не хлынул ливень и у Джейми не потек грим. Представляешь, как засуетились репортеры, увидев, что жена Слима — мужик? С тех пор многие называют голубых «евангелистами».
— Да нет же, я говорю совсем о другом. Настоящие крестовые походы на Восток организовывал Ватикан — в те времена люди тоже охотно попадались на удочку. Священники утверждали, что хотят вернуть христианству иерусалимские святыни, но на самом деле, всего лишь прикрывали именем Господа свои захватнические планы. Какое-то время это срабатывало — Иерусалим удалось удерживать в руках довольно долго.
— А мне-то какое до всего этого дело? Мне Иерусалим не нужен. Все равно евреи давно прибрали все к рукам. А связываться с ними, как египтяне — дело совсем небезопасное.
— Постой, никто и не говорит об Иерусалиме. Я имела в виду места, которые действительно будут лакомым кусочком.
— Палм-Спрингс?
— Нет, Иран, Ирак... страны, где много нефти...
— Цены на нефть сейчас ниже, чем на дерьмо, можешь спросить у любого техасца.
— Да, сейчас, но не десять лет назад. И знаешь почему, Эл?
— Предложение превышает спрос. Рынок переполнен, как и в нашем деле.
— Нефти всегда было много. Дело не в этом, а в ирано-иракской войне. Пока шли бои, они продавали нефть по дешевке, чтобы окупить расходы на армию, а теперь совсем сбросили цены, чтобы восстановить разрушенную войной экономику. В ОПЕКе все сходят с ума от бешенства — цены упали настолько, что в Хьюстоне уже невыгодно разрабатывать новые месторождения. Что толку, если иранцы с иракцами просто-напросто снизят цену за баррель еще на десять долларов?
— И что из этого?
— Если предприимчивый человек получит контроль над нефтедобывающими районами, то сможет диктовать мировые цены на топливо, да и на многое другое.
— Откуда ты так хорошо разбираешься в нефтяном вопросе?
— Этим занимается мой отец.
— А чем занимаешься ты?
— Ищу от жизни удовольствий, — ответила Виктория Хоур и, издав плотоядный смешок, снова прильнула к нему.
Когда преподобный Слаггард пришел в себя от охватившей все тело блаженной истомы, он задал еще один вопрос:
— Но как мне этого добиться?
— Ты владеешь одним из телевизионных каналов, который смотрят миллионы людей. Язык у тебя подвешен что надо, представительная внешность, так что ты смог бы заняться вербовкой добровольцев. Нужно всего лишь направить свои усилия на то, чтобы заинтересовать молодежь. Они обязательно попадутся на удочку — в наши дни очень многие подростки настроены милитаристски. Достаточно взглянуть, какие огромные кассовые сборы на фильмах про Вьетнам. Заставь их поверить в то, что настоящий враг Америки — Иран. Мы откроем военный лагерь, отделим уже завербованных от просто любопытных и научим мальчишек драться.
— А каким образом мы доставим их в Иран?
— Ну, у меня есть кое-какие связи среди нефтяных магнатов. Не беспокойся, эту проблему я беру на себя. Главное, набрать добровольцев, а уж с доставкой их на место трудностей не будет.
— Не знаю... Конечно, звучит соблазнительно, но Иран... Все-таки это огромная страна.
— За семь лет военных действий иранская армия потеряла почти всех солдат. Экономика страны расшатана. Пойми же, теперь это государство отверженных, им едва удается сдерживать бунтующих моджахедов, а половина населения вообще встретит нас как освободителей. Если мы сможем достаточно долго удерживать нефтедобывающие районы, в стране начнется анархия. С каждого столба будут свисать казненные муллы, и мы победим почти без потерь. Можешь довериться мне, так оно и будет.
Преподобный Элдон Слаггард задумался. Наконец он спросил:
— Можно, я все же буду обрабатывать и старушек?
— Да пожалуйста, — ответила Виктория, привстав, чтобы дотянуться до аккуратно сложенной юбки.
— Эй, а как же ты?
— Что я? — рассеянно проговорила Виктория, застегивая лифчик.
— Я кончил уже два раза, а ты ни одного. Тебя что, это не интересует?
— Я испытываю удовлетворение от одного того, что закручиваю большие дела.