— Мы высадимся на берег в скоростных катерах, — продолжал Преподобный-Генерал Слаггард. — Так мы застанем врагов врасплох. Потом займем стратегически выгодную позицию и двинемся в глубь страны, захватывая нефтяные скважины. А когда экономика страны будет парализована, мы ворвемся в Тегеран и захватим Святой гвоздь!
— Аллилуйя!
— Гвоздь — вот наша истинная цель. Все вы помните, что реликвией нашего благословенного Спасителя прибит к стене портрет аятоллы, гори он адским пламенем!
— Будь он проклят! — откликнулось войско Всевышнего. Хотя Слаггард уже не раз обращался к ним с подобной речью, толпа всякий раз приходила в ярость, когда он напоминал им о судьбе гвоздя.
Все время, пока они плыли к берегам Ирана, Преподобный-Генерал старался разжигать в своих солдатах жгучую ненависть к иранцам. Он рассказывал им, что сделают бородатые муллы с их семьями, если осуществят свои планы. Слаггард говорил и о настоящих крестовых походах. Когда речь зашла о первом из них, слушатели зашикали, услышав, что крестоносцам не удалось удержать в руках Иерусалим. Точно так же его солдаты радовались успехам третьего крестового похода. А услышав о походе 1212 года, получившем название Крестовый поход детей, когда сотни маленьких европейцев, отправившихся к Святой Земле, были проданы в рабство, добровольцы Слаггарда плакали и призывали к отмщению.
К тому времени, как Преподобный-Генерал добрался до восьмого крестового похода, его аудитория пребывала в состоянии праведной ярости. И тогда Слаггард пообещал им, что их поход станет последним. После него злобные мусульмане, ставшие для христианского мира подлинным бедствием, будут стерты с лица земли.
— Через несколько минут я поведу вас наверх, на палубу. Вы знаете, что ждет нас потом.
— Победа! — закричали тысячи голосов.
Элдон Слаггард имел в виду нечто совсем другое, но идея оказалась удачной, и он подхватил этот клич.
— Да, победа! Полная победа над исламом! Мы избраны Господом, чтобы исполнить святую волю его, и мы победим. И еще об одном я хотел бы вам напомнить. Когда дьявольские силы обрушат на нас свой удар и небо вокруг потемнеет от летящих пуль, помните, что свинец принадлежит грешной земле, а мы с вами — святому, духовному миру. Всем известно, что пули бессильны против тех, чье сердце бьется согласно воле Господней!
— Да восславится имя Господа! — выкрикнули рыцари Всевышнего.
— Отлично! Преподобные-Майоры, собирайте свои отряды! Мы начинаем Священную войну!
И с этими словами Преподобный-Генерал Слаггард начал подниматься по трапу. Рыцари Всевышнего маршировали за ним по двое, стараясь попадать в ногу. Во время плавания Слаггард заставил их упражняться в ходьбе строем — единственной известной ему военной премудрости. О том, как устроена винтовка, Преподобный-Генерал не имел ни малейшего представления.
Прохладный воздух над Персидским заливом был наполнен солеными морскими брызгами. Стояла глубокая ночь. Впереди виднелась темная узкая полоска иранского берега. Казалось, отовсюду веяло предчувствием беды. Неподалеку то и дело мелькали похожие на светлячков огни арабских суденышек.
— Приготовиться к спуску катеров! — приказал Преподобный-Генерал Элдон Слаггард.
Римо и Чиун прибыли к месту, обозначенному на карте, которую они позаимствовали в Христианском лагере, кружком. Это оказался заросший небольшими деревцами холм, глядящий прямо на Персидский залив.
— Здесь, — объявил Чиун, сворачивая карту, и соскочил с ослика, которого вел под уздцы Римо.
— Обратно верхом поеду я, — пробормотал его ученик.
— Договорились, — ответил Чиун, предполагавший, что возвращаться из Ирана им придется по морю.
Они вышли из оливковой рощицы. Внизу океанские валы тихонько шипели, накатываясь на песчаный берег.
— Этот корабль?
Чиун прищурился.
— На носу надпись «Морской Гаргантюа». Да, это корабль, который отплыл от лагеря Слаггарда.
— Хорошо, и что нам делать дальше? Твой план с гвоздем не пройдет, если только «крестоносцы» не разучились читать по-английски.
— А ты, белый, конечно, можешь предложить что-нибудь получше? — проскрипел Чиун.
— Честно говоря, нет, — признал Римо с беспокойством в голосе — его чуткое ухо уловило какие-то странные звуки.
К кораблю со всех сторон приближались скоростные катера, окружая «Морского Гаргантюа».
— Революционная гвардия, — проговорил Римо. — Они двигаются к танкеру.
— Так же, как и сухопутные войска, — добавил Чиун.
Римо обернулся. По дороге к берегу приближалась колонна из танков, джипов и бронетранспортеров. Впереди ехал автомобиль с открытым верхом, на сиденье которого можно было различить фигуру Великого аятоллы, прижимавшего к груди толстый том Корана. Позади имама красовалась насаженная на шест голова генерала Мефки.
— Похоже, глава страны повздорил с военными, — сухо заметил Римо. — Угадай, кто из них одержал верх?
Колонна внезапно остановилась. Выйдя из джипа, аятолла поднялся на пригорок, с которого открывался вид на воды Персидского залива.
— Смерть Америке! — прокричал он, потрясая над головой Кораном. — Пусть они утонут в потоках собственной крови!
Из бронетранспортеров с криками повалила толпа гвардейцев, по такому случаю надевших красные повязки с революционными лозунгами.
Со стороны танкера ветер донес голос преподобного Слаггарда:
— Господь на нашей стороне! Покончим с бородатыми варварами!
— Уничтожьте их во имя Аллаха! — откликнулся аятолла.
— Видишь? — обратился к Римо Чиун. — Эти люди взывают к Великому Создателю, требуя помочь им в глупейшей ссоре. И только потому, что каждый называет его своим именем, сотни идиотов готовы идти на верную гибель!
— Так что нам делать?
— Ты ведь презираешь иранцев, верно?
— Да.
— Тогда оставляю их тебе. Можешь считать это подарком. А я тем временем займусь этим Слаггардом.
— Постой... — начал было Римо, но прежде чем он успел договорить, Чиун уже бежал по направлению к берегу.
Повернувшись в сторону гвардейцев, он постарался подобраться поближе, оставаясь незамеченным. Иранцы, вопреки всем правилам современной тактики, сгрудились в кучу, выкрикивая:
— Долой США! Долой США!
— Придурки, — пробормотал Римо и принялся за дело.
Стоя на палубе «Морского Гаргантюа», Преподобный-Генерал Элдон Слаггард наблюдал за приближающимися катерами.
— Пока вы готовитесь к высадке, — объявил он, — я придам вашим душам сил цитатой из Великой книги.
Открыв неизменную Библию с пустыми страницами, Слаггард принялся читать нараспев:
— И случись мне ступить в Долину смерти, я не убоюсь ни одного иранца, ведь среди всех в этой долине я самый последний грешник...
— Заткнись, — оборвала его внезапно появившаяся сзади Виктория Хоур, — и живо полезай в одну из этих лодок! Ты же их предводитель, а не проповедник из воскресной школы!
— Я пытаюсь воодушевить своих солдат! — протестующе воскликнул Слаггард. — Как только начнется посадка, я к ним присоединюсь.
Нагнувшись, Виктория Хоур вытащила из сапога Преподобного-Генерала метательный нож и нацелила остриё чуть ниже подпоясывающего его мундир ремня.
— В этой части света все еще держат евнухов, — предупредила она, — так что без работы не останешься!
— Уже иду, — поспешил заверить Викторию Слаггард.
Внезапно по рядам добровольцев пронесся вздох, настолько отчетливый, что его не смог заглушить даже шум моторов. Вслед за вздохом на секунду воцарилась тишина, затем раздались выкрики: «Слава Всевышнему!»
— Что, черт возьми, происходит? — спросила Виктория Хоур, глядя на океан за бортом. От изумления она так и застыла с открытым ртом.
— Какого дьявола?! — воскликнул Преподобный-Генерал Слаггард.
К «Морскому Гаргантюа» по океанским волнам бежал Мастер Синанджу. Лишь небольшие всплески, разбегавшиеся от обутых в сандалии ног, выдавали, что он все же касается воды. Если бы не они, можно было подумать, что Чиун несется над водной гладью по воздуху.