Я не переставал следить за датчиком высоты, и мысленно прикидывал оставшееся время выхода за пределы атмосферы. Всё ещё оставались шансы быть перехваченным истребителями планетарного базирования, если они, конечно, существовали на этой Земле.
Оказалось, бояться следовало иного.
Небо надо мной внезапно исчезло, и катер накрыла гигантская тень. Я очутился прямо под брюхом огромного космического корабля, по размерам, наверное, раза в три большего, чем «Справедливый». В тот же момент меня настигло знакомое оцепенение, но в этот раз оно сопровождалось ещё и мощным ментальным ударом, который словно хороший нокаут отправил меня в темноту.
Глава 3. Месть кота
Возвращение в сознание после мощного телепатического удара напоминало тяжёлое похмелье. Меня мутило, голова раскалывалась, а горло пересохло. Яркий свет, словно нож, вонзился в мозг, как только я попытался открыть глаза.
Я прикрыл лицо ладонями.
Мои руки были свободны, да и в остальном не чувствовалось никаких ограничений. Интересно, почему так? Не могли же тюремщики забыть про тот трюк, что я выкинул на Земле. Отсутствие оков меня несколько удивило, но наверняка этому есть объяснение. Не думаю, что стоит торопиться и снова останавливать сердце.
Свет уже не так резал глаза. Я убрал руки и огляделся.
Я находился в небольшой комнате без видимых окон и дверей, невероятно похожей на каюты десантников на «Справедливом». Такие же двухъярусные кровати, тумбочки у каждой и один стенной шкаф, наверняка для одежды.
Знакомый интерьер в стиле военного минимализма. Впрочем, рано радоваться, с таким же успехом я мог сейчас находится в камере для заключённых.
Я обнаружил, что одет в брюки и рубашку яркого оранжевого оттенка. Похожий цвет использовался в тюрьмах на той Земле, которую я знал. Одежда ощущалась чересчур просторной, явно не мой размерчик.
Превозмогая головную боль мне удалось принять сидячее положение. Тут я и заметил крупного серого кота: кругломордого, похожего на «британца», развалившегося на втором уровне кровати напротив. Животное наблюдало за мной своими большими глазами странного лилового оттенка.
Вот интересно: это питомец одного из обитателей данной комнаты или мой сторож? Не исключаю второго варианта. При таких солидных размерах кот мог быть опасен, если его правильно выдрессировали.
В этот момент хвостатый презрительно фыркнул и почесал себе подбородок левой передней лапой. В густой шерсти мелькнул серебристый ошейник.
«Это определённо чей-то питомец», — подумал я.
В голову мне пришло воспоминание из далёкого детства: у моего отца тоже когда-то был кот, у которого имелся схожий аксессуар на шее, с выбитой там кличкой и контактами хозяина. Впрочем, наличие ошейника не опровергало теорию о том, что животное могло выполнять роль охранника.
Я решил попробовать погладить котяру. Проверю хвостатого на агрессивность, заодно погляжу, что мне может рассказать его ошейник…
Едва я поднялся с места и протянул к зверю свою руку, как кот проворчал, низким вибрирующим голосом:
— Если у тебя эта конечность лишняя, то конечно, продолжай.
Говорящие коты, ну надо же!
От удивления я отпрянул и больно стукнулся спиной о край кровати позади. Боже, у меня и так раскалывается голова, а тут ещё это столкновение!
— Извиняюсь, — выдавил я. — Я всего лишь хотел изучить ваш ошейник.
— Обязательно мой? На тебе точно такой же надет, а зеркало есть в уборной.
Я сразу потрогал свою шею. Действительно, её неощутимо обхватил чужеродный предмет. Он нигде не сдавливал, а растягивался и сжимался, идеально повторяя рельеф моих мышц, не вызывая никакого дискомфорта. Я попытался поддеть ногтями край этого кольца. Не резина, слишком прочный материал, но и не металл, чересчур пластичный. Что это такое и зачем оно мне?
— Данный ошейник — многофункциональная штука, — словно читая мои мысли отозвался кот. — Но прежде всего, это твой поводок.
— Поводок?
— Ну да. На тот случай если ты решишь убежать, в нём содержится достаточно взрывчатки, чтобы устроить кровавый фейерверк. Как только встроенный приёмник теряет сигнал, начинается пятиминутный отсчёт, а потом: бабах и твоя голова, в последний раз взмахивая ушами, улетает в небо. В общем, не советую самовольно покидать звёздную систему, в которой находятся корабли наших хозяев с ретрансляторами охранной сети.
— Каких ещё хозяев? А-а… дошло. Ты имеешь ввиду акридиан? Этих летающих осьминогов?
— Да, именно их, — кивнул кот. — Лидеров Коалиции.
— И лидеров в области тюремных разработок, — мрачно заметил я.
Мои тюремщики посчитали, что ошейника будет достаточно. Значит, сторожевое устройство вполне могло блокировать передачу сознания и души в приёмник клон-блока на моём катере. Выяснять так это или нет, я желания не испытывал.
— Ты даже не представляешь, насколько прав в этом своём заявлении. Оковы на твоём горле — уникальная сверхтехнологичная разработка. Кроме охранных задач, оно выполняет ещё и функцию универсального переводчика.
— Серьёзно?
— На самом деле, я сейчас разговариваю на языке своей расы. Твой обруч обрабатывает мою речь и транслирует перевод направленными вибрациями, прямиком в слуховой аппарат. И наоборот, от тебя ко мне. Очень удобно для коммуникаций с инопланетянами. Знаешь ли, предупреждает самые разные конфликты. Например, когда кто-то думает, что обычай гладить незнакомых существ считается нормой повсюду в этой галактике.
— Значит ты на самом деле не кот?
— Конечно, я не кот. Я — кот.
Я удивлённо моргнул.
— Не понимаю, — честно признался я.
Хвостатый свесился с кровати, его морда оказалась очень близко от меня.
— Слушай внимательно, человек. Постарайся отделить слова идущие из ошейника от тех, что произнесу я.
И он прошипел мне в лицо:
— Ха ход Баар Саа.
Почти сразу послышался и перевод: «Я кот Барсик».
— Барсик, значит. Приятно познакомиться. Меня зовут Матвей, — вежливо представился я.
— Да чем ты слушаешь? — взвыло животное. — Какой я тебе Барсик? Я — Барсик! Я — кот!
Хвостатый подскочил на своём месте и выгнул дугой спину. Шерсть на его загривке встала дыбом. Я быстро сел обратно на свою кровать, подобрал ноги и на всякий случай отодвинулся поглубже к стене.
Похоже встроенный в ошейник переводчик работает, эм-м… не совсем правильно.
Несмотря на головную боль, я стал размышлять, что именно могло пойти не так.
В военно-морской академии на Земле нам преподавали базовый курс взаимодействия с системами искусственного интеллекта.
Однажды мы рассматривали на практике проблему смысловых искажений при многоступенчатом машинном переводе. Это был наглядный пример того, как бортовые ИИ могут некорректно распознать плохо сформулированную команду, и совершить ошибку при передаче сигнала от человека конечному устройству.
Мы загружали абстрактный, но имеющий смысл текст, чаще всего какой-нибудь стих. Нейронная сеть анализировала его: вычленяла знакомые команды и отбрасывала всё лишнее. Превращала романтическую чушь в конкретную программу действий на языке верхнего уровня. Уже эти строчки транслировались ассемблером в машинный код для процессора конкретного устройства (автоматической турели, систем управления полётом и так далее).
Затем процедура повторялась в обратном порядке, и на выходе мы получали искажённый текст, практически полностью потерявший свой первоначальный вид и смысл.
Возможно, универсальные системы коммуникаций тут, в будущем, страдали от похожей проблемы.
Почему бы и нет? Каким бы совершенным ни был алгоритм перевода, подобный посредник мог вносить значительную долю смысловых искажений.
Кроме того, базовым способом общения у развитых рас была телепатия — это я прекрасно понял во время последнего разговора с землянами. Наверняка и в случае универсального переводчика не обошлось без неё. Значит в цепи коммуникации, помимо некой программы, должно было существовать ещё одно промежуточное звено: устройство сперва брало подходящие ассоциации из сознания своего обладателя, и только потом уже придавало им звуковую форму.