Может случиться, что запасы оружия убрали с корабля. Но входной люк гостеприимно раскрыт, трап опущен. И на пути - никого.
Однако как только он подошел к трапу, то услышал совершенно неуместный здесь звук. Он уже слышал такой в ту ночь, когда пытался на Солтрениусе украсть собственный корабль.
Словно тряпка бьется на ветру...
Он посмотрел вверх и замер.
Над кораблем парило крылатое существо, каких ему еще не приходилось видеть.
Крылья - широкие пленки с прожилками, на вид непрочные, почти прозрачные - хлопнули дважды, когда существо садилось на дверцу люка. Оно уселось, сложило крылья и принялось изучающе разглядывать Кейлла громадными, бесцветными, абсолютно круглыми глазами.
Тело длинной меньше метра, узкое, покрытое чем-то похожим на перекрывающиеся пластины светлой пурпурно-серой кожи. Голова по сравнению с телом казалась невероятно большой - округлая, куполообразная, с заостренным носом под громадными глазами. Оно было двуногое, хотя маленькие ступни по сути больше походила на руки с тремя крепкими, суставчатыми пальцами и четвертым - противостоящим.
Существо это балансировало на одной ноге. Другая сжимала иглострел и решительно направляла его на Кейлла.
В следующий момент Кейлл удивился еще больше, услышав голос.
В отличие от голоса старика Тейлиса, этот голос звучал не снаружи.
Он звучал в голове Кейлла:
- РАЗВЕ НЕ ЗАБАВНО, ЧЕЛОВЕК ПО ИМЕНИ РЭНДОР, ЧТО МНЕ СНОВА ПРИДЕТСЯ ПРИМЕНИТЬ ОРУЖИЕ, ЧТОБЫ НЕ ПУСТИТЬ ТЕБЯ В ТВОЙ СОБСТВЕННЫЙ КОРАБЛЬ?
Глава 7
Под прицелом у крылатого существа, летевшего следом за Кейллом высоко, так, что его было не достать, даже если бы у Кейлла возникло искушение напасть, его выдворили из купола с кораблем. Они прошли по другому коридору - кончики крыльев существа задевали за стены - и наконец вошли в дверь, которая, как вспомнил Кейлл, была надежно заперта, когда он проходил здесь в первый раз.
Теперь же она беззвучно распахнулась, открывая взгляду длинную, заставленную мебелью комнату с низким потолком, явно предназначенную для комфортного отдыха. На мягком ковре были расставлены кругом низкие мягкие сиденья, спокойное освещение, кое-где - столики со стопками книжных магнитных лент.
Кейлл охватил все это единым взглядом и целиком сосредоточил внимание на сидевшем в центре комнаты. Это был Тейлис, как и раньше, в одежде с капюшоном, но на сей раз не голоизображение, а во плоти.
Старик показал на стул, приглашая Кейлла сесть. Кейлл медленно сел и повернулся к крылатому существу, которое, сложив хрупкие крылья, опустилось на спинку другого стула. Не достать. Продолжая целиться в Кейлла из иглострела, оно глядело на него немигающими круглыми светлыми глазами.
- Очень сожалею... - добродушно начал Тейлис, но Кейлл перебил его.
- Это оно, - спросил он, указывая на существо, - напало на меня на Солтрениусе?
Тейлис вздохнул.
- Да, но "напало" - не то слово.
- Кто оно? - резко спросил Кейлл.
- Чужачка, - ответил Тейлис. - Ее раса называет себя эхрлил.
Кейлл поразился, но лицо его оставалось бесстрастным.
- Она телепат?
Прежде, чем Тейлис успел ответить, в глубине сознания Кейлла возникли слова:
- Я ЛЕГКО ПЕРЕДАЮ, ЧЕЛОВЕК, НО С ТРУДОМ ПРИНИМАЮ МЫСЛИ ТУПОГОЛОВЫХ СОЗДАНИЙ ЭТОЙ ГАЛАКТИКИ.
Кейлл нахмурился, слегка раздраженный.
- Думаю, вы намеренно мистифицируете меня, а с какой целью не догадываюсь.
- Это не мистификация, - спокойно ответил Тейлис. - Я говорю чистую правду.
- Но чужак? Чужак, читающий мысли?
Кейлл знал, что это невозможно. Исследователи много раз предпринимались попытки межгалактического перелета, но возникали специфические трудности, и вернулись немногие. У тех, кто все-таки вернулся, рассудок оказался поврежден одиночеством, неведомыми опасностями и длительным воздействием сверхсветовой скорости. Вместо отчета об экспедиции они что-то невразумительно лепетали. Но в последние годы появились какие-то рассказы о чужаках, совершавших межгалактические перелеты и вступавших в короткие безрезультатные контакты с людьми Населенных Миров, прежде чем продолжить свой невообразимый путь.
Однако Кейлл ни разу не видел таких чужаков и не встречал никого, кто видел бы их.
И все же в его родной галактике не было таких существ. Когда во время Расселения человек впервые вышел в межзвездное пространство, на планетах, которым предстояло стать Населенными Мирами, водилось множество странных форм жизни. Но к глубокому разочарованию ранних колонистов (а для некоторых - к облегчению), ни одна из форм жизни не обладала интеллектом. Человечество обнаружило, что оно - единственный разумный вид в своей Галактике.
Опять-таки, что касается телепатии, Кейлл знал, что она существует. Он слышал о людях - с планет, где условия природной среды вызвали мутации в человеческих популяциях, - которые умели проникать в чужие мысли. Но всегда до определенного предела, и способность эта проявлялась неравномерно.
Он снова сосредоточился на рассуждениях Тейлиса. Тот говорил:
- ... Отважная раса исследователей, видимо, не думает об ужасной пустоте между галактиками. Они, конечно, редкостные долгожители и постоянно поддерживают друг с другом мысленный контакт...
- Зачем оно здесь? - спросил Кейлл.
- Не ~оно~, - поправил со смешком Тейлис, - а ~она~. Джлр женщина.
- Хорошо, - терпеливо согласился Кейлл. - Зачем ОНА здесь?
- На ее корабле возникла неисправность, - ответил Тейлис, и она была вынуждена приземлиться в мире людей. Некий крупный ученый вовремя встретился и подружился с ней. И она осталась, сочтя, что человечество весьма интересно...
- И ЗАБАВНО, - добавил голос в голове Кейлла, а затем беззвучно рассмеялся.
- Когда мы начали строительство базы, - продолжал Тейлис, Джлр присоединилась к нам.
- Я считаю, в это поверить не легче, чем во все прочее, что вы наговорили мне, - сердито сказал Кейлл. - О появлении такого чужака наверняка оповещали все миры. Но я ничего не слышал об этой... Джлр.
- Видите ли, Эхрлил долгожители, - сказал Тейлис. - О ее прибытии сообщали, но это было около шестидесяти лет назад. Подружившийся с ней ученый - мой отец.
Почувствовав сильную слабость, Кейлл откинулся на спинку стула.
У него в голове снова зазвучал булькающий от смеха голос чужака :
- Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ОЧЕНЬ МОЛОДА, МНЕ ВСЕГО ОКОЛО ЧЕТЫРЕХ ВАШИХ СТОЛЕТИЙ. СТАРШИЕ ЭХРЛИЛЫ СЧИТАЮТ МЕНЯ ГЛУПЫМ, КАПРИЗНЫМ РЕБЕНКОМ, ЧЬЕ ЛЮБОПЫТСТВО ПРИНОСИТ ЕМУ НЕПРИЯТНОСТИ.
Кейлл помотал головой, чтобы в ней прояснилось, и снова подумал, не в тисках ли он какого-то кошмара, рожденного предсмертным бредом, или Тейлис просто сумасшедший старик космический отшельник, любитель странных домашних животных. Животных с пистолетами.
- Не пора ли, - наконец предложил он, - рассказать, для чего я здесь - на мушке у чужака?
- Прошу прощения за пистолет, - быстро проговорил Тейлис, но другие считали, что, поскольку вы склонны к необдуманным и поспешным действиям, мне без определенной страховки нельзя лично встречаться с вами.
- Опасаются, что я могу напасть на вас? - спросил Кейлл. Если бы я захотел, старик, ваша крылатая чужачка не остановила бы меня... - Позади него Джлр взмахнула крыльями, но он не обратил на это внимания. - И я еще могу это сделать, если вы сейчас же не объясните мне кое-что.
- Конечно, - примирительно согласился Тейлис. - Именно для этого мы здесь. Но предстоит столько рассказать...
- Знаю, - сказал Кейлл, - и о стольком умолчать... Это я уже слышал. Но вы расскажете! Вы расскажете, почему я оказался здесь и что вы знаете о том, кто по вашему утверждению уничтожил Морос.
- Вы - так же, как м моя группа, и я сам, - угрюмо ответил Тейлис, - здесь из-за врага.
- Это вы уже говорили, - перебил его Кейлл. - Но я видел только вас да вашу чужачку.
- Остальные рядом и слушают нас. Можете увидеть их, если желаете, хотя, боюсь, это не много даст вам.